侯德榜，1890年8月9日生於福建省閩侯縣壹個普通農家。 1903~1906年，得姑媽資助在福州英華書院學習。1907年，他曾到上海學習了兩年鐵路工程。畢業後，在當時正施工的津浦路上謀到了壹份工作。1911年，侯德榜棄職並考入北平清華留美預備學堂。以10門功課1000的優異成績譽滿清華園。
1913年，清華學堂公布第壹批高等畢業生名單，16人赴美留學，侯德榜榜上有名，並被保送人美國麻省理工學院化工科學習。
1917年畢業，獲學士學位，再入普拉特專科學院學習制革，次年獲制革化學師文憑。1918年又參與哥倫比亞大學研究院研究制革，1919年獲碩士學位，1921年獲博士學位，並在永利制堿公司任工程師。 由於學習成績優異，侯德榜被接納為美國sigmaxi科學會會員和美國philambdaupsilon化學會會員。侯德榜的博士論文《鐵鹽鞣革》，《美國制革化學師協會會刊》被特予連載，全文發表，成為制革界至今廣為引用的經典文獻之壹。
在1921年，侯德榜接受永利制堿公司總經理範旭東的邀聘，離美回國，承擔起續建堿廠的技術重任，出任永利技師長。在制堿技術和市場被外國公司嚴密壟斷下，永利用重金買到壹份“蘇爾維法”的簡略資料。侯德榜埋頭鉆研這份簡略的資料，帶領廣大職工長期艱苦努力，解決了壹系列技術難題，於1926年取得成功，正常生產出優質純堿。1922年起先後當選為中華化學工業會理事，常務理事；中國化學工程學會理事，理事長；中國化學會理事長；中國化學化工學會理事長；中國化工學會籌委會主任，理事長。 1923年任技師長（即總工程師）兼制造長。1926年6月29日，永利生產出超過蔔內門的優質堿。同年8月，在美國費城萬國博覽會上，永利的紅三角牌純堿被授予金質獎章。在成功狙擊蔔內門的價格戰之後，永利真正打破了洋堿的壟斷。 1927年起在永利化學工業公司任總工程師兼塘沽堿廠廠長。
在總結親身實踐的基礎上，侯德榜用英文撰寫了《純堿制造》（manu-factureofsoda）壹書，1933年在紐約出版，在學術界和工業界產生了深遠影響。1934年，永利公司為了“再展化工壹翼”和生產化肥，決定建設兼產合成氨、硝酸、硫酸、硫酸銨的南京铔廠，任命侯德榜為廠長兼技師長（即總工程師），全面負責籌建。於1937年1月，便建成了這座重化工聯合企業，壹次試車成功，正常投產，技術上達到了當時的國際水平。它給以後引進技術多快好省地建設工廠提供了好經驗。這個廠，連同永利堿廠壹起，奠定了中國基本化學工業的基礎，也培養出了壹大批化工科技人才。1937年2月5日，在侯德榜努力下，硫酸銨生產出來，硝酸也順利投產——這標誌著中國工程技術人員完全可以駕馭硫酸廠、氨廠、硫酸銨廠、硝酸廠的整體工程了。 “七七事變”，日本侵略軍逐漸逼向南京，曾先後3次以“工廠安全”相要挾，提出“合作”管理南京铔廠的要求。侯德榜和同仁們拒絕“合作”，同時，積極響應抗戰，利用工廠設施，轉產硝酸銨炸藥和地雷殼等物資，支援前線 。此期間，還兼任南京铔廠總工程師。
1938年，永利公司在川西五通橋籌建永利川廠，範旭東任命侯德榜為廠長兼總工程師。在十分困難的條件下，侯德榜帶領職工，生產自助，維持公司人川員工生計；同時，著手籌辦四川堿廠。由於四川的條件不適於沿用氨堿法，侯德榜特於1939年率隊赴德國考察，準備購買察安法專利。在對方提出辱國的條件下，侯德榜中止談判，發憤自行研究新的制堿方法。1940年，範旭東將之命名為“侯氏制堿法”。 後來，他又領導壹大批科研設計人員經過艱苦努力，於1941年研究出融合察安法，讓制堿流程與合成氨流程兩種流程於壹爐，聯產純堿與氯化銨化肥的新工藝。1943年完成半工業裝置試驗，但由於戰爭和政局混亂，沒有條件繼續實現工業化而中斷。
1945年8月，日本侵略者投降不久，範旭東逝世，侯德榜繼任總經理，全面領導永利化學工業公司的工作。他立即組織恢復永利沽廠與南京铔廠的生產。铔廠的硝酸設備在戰爭中被日本侵略者運往日本，經侯德榜和李燭塵等人壹再向有關方面嚴正交涉，他親赴東京找盟軍總司令部等有關方面據理力爭，才於1948年全部歸還，恢復硝酸生產，至今仍在運行。1947年，侯德榜受聘兼任印度塔塔公司顧問總工程師，先後5次赴印度指導改進該公司堿廠的設備和技術，使這個堿廠正常運轉，生產出優質純堿。對此，後來尼赫魯總理訪華時也大加贊揚，引以為中印兩國人民友誼的典範。
1949年4月20日，南京解放，舊資產階級和上層知識界迅速激烈分化。侯範旭東去世後，在無所適從的時候，他避去印度。 侯德榜第5次赴印期間，得知中***中央領導人很關心永利的事業，並希望與他***商國家大計，使之十分激動，力克重重阻礙，繞道泰國、香港、韓國趕回北京。之後，他又相繼當選為中國人民政治協商會議全國委員會首屆委員，第二、三、四屆常委；全國人民代表大會第壹、二、三屆代表；先後被任命為中央財經委員會委員，政務院重工業部技術顧問，化學工業部副部長；受聘為中國科學院技術科學部委員等等。1950年任中央財經委員會委員，重工業部技術顧問，當選為中華全國自然科學聯合會副主席。1952年任公私合營永利化學工業公司總經理。
1953年，他參加了民主建國會，並當選為第壹、二屆中央常委，還曾向中央領導人介紹過“永利公司建設十大化工企業的設想”，提出過“對復興工業的意見”等多項建議。1954年起，當選為第壹、二、三屆全國人民代表大會代表。 1955年起受聘為中國科學院技術科學部委員。 1957年，為發展小化肥工業，侯德榜倡議用碳化法制取碳酸氫銨，他親自帶隊到上海化工研究院，與技術人員壹道，使碳化法氮肥生產新流程獲得成功。 同年，他又參加中國***產黨。 他參與了全國化學工業和科技事業的許多重要決策，領導了化工行業許多重大科技活動。在他的建議和指導下，對聯合制堿新工藝繼續進行補充試驗和中間試驗，1962年實現了工業化，成為中國生產純堿和化肥的主要方法之壹。1958年，出任化學工業部副部長，當選為中國科學技術協會副主席。 之後，侯德榜提出了碳化法合成氨流程制碳酸氫銨化肥新工藝的設想，親自領導示範廠的設計、施工、試驗和改進，於1965年獲得成功。
1972年以後，侯德榜日漸病重，行動不便，仍多次要求下廠視察，幫助解決技術問題，還多次邀請科技人員到家裏開會，討論小聯堿技術的完善與發展等問題，嘔心瀝血，直至生命的最後壹息。
侯德榜的壹生充滿傳奇色彩，備受敬重，但在“文化大革命”中也難以置身事外，致使他壹度無法工作。帶著疑惑與苦悶，他於1974年8月26日在北京病逝，終年84歲。