1930年1月24日，出生於南京，年幼多病；
1931年7月，父親吳竹似去世；
1933年1月，母親鄧季惺與陳銘德結婚；
1936年，進南京山西路小學讀書；
1937年，抗戰爆發，舉家西遷至重慶，在精益小學借讀壹學期後，進巴蜀小學；
1941年，進重慶南開中學；
1942年，轉學成都高琦初中；
1944年，考入金陵大學附屬金陵中學高中部；
1945年，抗戰勝利，隨金陵中學遷回南京，父母所經營的《新民報》成為擁有南京、重慶、成都、上海、北平等五地八刊的國內最大民營報業集團；
1947年，患上肺結核病，被迫停學；
1948年南京金陵中學畢業；
1948年10月，隨母逃亡香港，待船去解放區；
1949年4月，回到北平，肺病復發，住結核病醫院；
1950年入金陵大學（1952年並入南京大學）經濟系，1952年高等院校調整轉入上海復旦大學經濟系；
1952年，肺病再犯，住療養院，結識金陵女大兒童福利系學生周南；
1952年9月3日，被批準加入中國***產黨；
1952年，全國高等學校院系調整，金陵大學並入南京大學，經濟系調整至復旦大學經濟系；
1953年，大學畢業，因肺病未愈，留校壹年；
1954年，被分配到中國科學院經濟研究所，為兼任研究員冀朝鼎、姜君辰等作助手，後跟隨援華的蘇聯財政專家阿·畢爾曼研究企業財務問題；
1955年到1956年跟阿·畢爾曼，研究企業財務和國家財政問題。1956年到1957年參加全國範圍的體制調查和體制改革研究。
1956年6月，與周南結婚；
1957年，因為犯有在青年中宣傳《在橋梁工地上》、《組織部新來的年輕人》這類“右派小說”等“嚴重右傾”錯誤，受到黨內嚴重警告的處分；
1959年4月，參加在上海舉行的“商品生產和價值規律討論會”；
1960年5月，《經濟研究》刊出《社會主義社會的過渡性質》，這是第壹篇產生較大影響的長篇論文；
10月，參加孫冶方組織的《社會主義經濟論》寫作班子；
1961年3月，參加中央宣傳部舉辦的毛澤東《政治經濟學讀書筆記》學習班，參加於光遠領導的《政治經濟學》寫作組；
1963年初夏，長女吳曉蓮出生。
1976年以後，他進入了工作最緊張、成果最豐碩的時期。
1983年至1984年7月壹度赴美國耶魯大學進行調查研究。
現工作於國務院發展研究中心市場經濟研究所，為當代中國傑出經濟學家，著名市場經濟學者，是中國經濟學界的泰鬥，被譽為“中國經濟學界良心”，《人民網》專欄作家、專家 。2011年榮獲“第壹財經金融價值榜”年度公***經濟學家殊榮。