具體如何定義紅籌股，尚存在著壹些爭議。主要的觀點有兩種。壹種認為，應該按照業務範圍來區分。如果某個上市公司的主要業務在中國大陸，其盈利中的大部分也來自該業務，那麽，這家在中國境外註冊、在香港上市的股票就是紅籌股。國際信息公司彭博資訊所編的紅籌股指數就是按照這壹標準來遴選的。另壹種觀點認為，應該按照權益多寡來劃分。如果壹家上市公司股東權益的大部分直接來自中國大陸，或具有大陸背景，也就是為中資所控股，那麽，這家在中國境外註冊、在香港上市的股票才屬於紅籌股之列。1997年4月，恒生指數服務公司著手編制恒生紅籌股指數時，就是按這壹標準來劃定紅籌股的。由於恒生的實用性，後壹種劃分方法被更廣泛的使用。
香港
由於特殊的歷史背景，香港資本市場上壹直存在著英資和華資公司的劃分。後隨著香港的回歸前後與大陸的經濟聯系越來越密切，大陸資金逐步進入香港，形成第三類機構——中資企業。
80年代末，越秀集團、粵海集團分別間接或直接收購香港的上市公司取得了上市的地位。90年代初，中信收購泰富及其後的壹系列成功運作掀起中資企業在港收購熱潮。據不完全統計，僅在1992年7月至1993年底的壹年半時間，被中資收購或參股成為主要股東 持股10%以上 的香港上市公司有28家，占1993年底香港全部上市公司477家的5.9%。紅籌股概念初步形成。
1996—1997年，深業控股、越秀交通、中國電信陸續上市，紅籌股開始被市場熱炒註資重組概念，紅籌股板塊正式確立。
2000年後，紅籌股再次進入高速發展階段，當年紅籌上市12家，籌資3539億港元，占當年香港主板和創業板籌資總額的77%。到2004年，香港紅籌企業總數達84家（數據來源於上海證券交易所研究所）。
新加坡
中國企業在新加坡上市始於1993年的中遠投資。在2002年前，在新加坡上市以國有企業居多，有壹些直接上市的通道，比如中新藥業。但也有壹些用的是紅籌模式，比如首家在新加坡上市的中國公司中遠投資，也是目前在新加坡上市的市值最大的中資公司，就是買殼上市。其後的聯合食品、大眾食品也都采用紅籌模式上市。這壹階段在新上市的中國企業有16家。
2003年以後，中國企業赴新上市形成了熱潮，上市企業主要以民營企業為主，紅籌模式被廣泛運用。2003、2004兩年每年都有12家中國企業在新上市。加上7家中國大陸相關公司，形成47家中國概念板快，被稱為“龍籌股”。
美國
從1992年起，中國公司開始在美國上市。這壹階段包含了兩類企業，直接上市與間接上市並存：壹類是在香港上市的國企H股以美國存托憑證方式（ADR）在美國紐約證券交易所上市，如青島啤酒、上海石化、馬鞍山鋼鐵等8家公司，另壹類為外資或中資的公司以紅籌方式上市，如華晨金杯汽車、中國中策輪胎和正大易初摩托。
當時在美國上市的中國企業以制造業為主，中國經濟的增長速度強勁吸引了國際投資者，華晨金杯汽車在上市後的壹個多月內，股價從發行價的16美元上漲至33美元。這是第壹波中國熱。
這股熱潮到1994年開始消退，壹方面是受到墨西哥的金融危機引發的新興市場信心危機的影響；另壹方面是中國上市公司本身的原因，公司在上市後公布的中報和年報業績與公司管理層在上市推薦時所做的預測有很大出入。
1997年上半年，中資股迎來第二次上市高潮。主要是壹批公司在香港上市的同時，在美國以ADR方式上市或在OTC市場掛牌交易，包括華能電力國際、中國東航、南方航空、大唐發電等H股，也包括北京控股、上海實業等紅籌股。
1999年和2004年，又掀起連續兩波在美上市的高潮，主力都是網絡股。前壹波的代表是中華網和三大門戶網站；後壹波的代表是Tom 在線、掌上靈通、盛大娛樂等。而這兩次高潮的主力都是紅籌股。
除此之外，在倫敦、多倫多、東京都有少量紅籌股存在。
從上面的介紹可以看出，海外市場除香港外，並不特別強調紅籌的概念，而是統壹定義為“中國概念”。無論H股、S股、買殼、造殼，不管來源如何，只要滿足各交易所上市標準，就可以上市。紅籌股與非紅籌股間的界限壹直比較模糊。