宋哲宗是北宋時期壹位比較成功的皇帝。但由於新黨與舊黨的黨爭沒有得到解決，在宋哲宗執政期間進壹步激化，埋下了北宋滅亡的禍根。宋哲宗的悲劇在於他的理想和他的實踐能力之間的巨大差距。他在理論上更像是紙上談兵，想法很多，但在實際應用中缺乏靈活順從的能力，因此很難處理各種復雜的矛盾和關系。
任緒安太後從建國之初至去世，都在極力托付宋哲宗。宋哲宗年幼多病，慈禧太後卻嚴令醫生為他過度治病。因此，哲宗感到窒息和被這種過度的“照顧”所束縛，所以在慈禧太後死後，宋哲宗迫不及待地改變路線，實施他崇敬的父親宋神宗的政治改革政策。雖然欽佩其父的膽略，但由於高太後的成功，她的奉獻與成就，她的理想與實際能力之間形成了巨大反差，她陷入了悲劇。
元豐八年二月，宋神宗的病情越來越嚴重，無法處理國家大事。趙仆被任命為皇太子，高太後暫時聽政，同意了。慈禧太後出生於壹個貴族家庭。她的曾祖父是宋初名將高瓊，母親是北宋開國元勛曹彬的孫女，姑姑是仁宗曹皇後。她年輕的時候，高太後和英宗都住在宮裏，曹太後視她為親生女兒。後來，仁宗和曹皇後親自為他們主持了婚禮。當時有“天子娶媳婦，皇後娶女兒”的說法。這次世家大族與皇族的聯姻無疑有助於鞏固高在宮中的地位。高太後經歷了仁、英、神三朝的仁宗建庫、英宗之爭和熙豐變法等事件，政治經驗豐富。哲宗繼位後，擔心自己的名聲會毀於壹旦，於是想盡辦法讓北宋最後的中興廢了。
當生病時，他的長子，延安郡王趙才10歲，而他的兩個弟弟，雍王36歲，曹王30歲。從威望、地位、出身來說，兩人都有資格當皇帝。當時的大臣蔡確、邢恕也有立二王之意。他們想通過高拱的侄子高拱的繪畫和高拱的管教來達到目的。興叔以賞花為名請他們到自己家裏，告訴他們宗申的病超出了自己的能力，延安郡王年輕，王勇和王草都很有智慧，有可能成為皇位繼承人。高公大驚，明了這是邢叔要陷害家人，趕緊帶著高離開了邢府。眼看陰謀難以得逞，蔡確和邢恕決定立趙仆為勝策，借機除掉與蔡確有矛盾的王爵。當蔡真的和王玨壹起去拜訪的時候，他問王玨對對面儲物之事有什麽看法，卻暗中派開封府知府蔡京在暗中埋伏殺手，只要王玨有異議就殺了他。王玨是著名的“三令宰相”(上殿說“取聖旨”，皇帝統治後說“領聖旨”，傳達聖旨為“領聖旨”)。見蔡確實問了對方，王爵慢吞吞地答道:“皇上有個兒子。”言下之意是要建立壹個趙的仆人。王選這次非常固執己見。蔡實在沒辦法，只好張揚自己立下了大功，卻反對誣告高太後和王玄有廢趙仆從之意，後來給他造成大禍。
不僅朝鮮部長們有其他計劃，趙昊和趙琪也非常關註王儲的選舉。他們經常去皇宮探望宗申的病情。見到宗申後，趙昊徑直去見慈禧太後，試圖打探或談論些什麽。宗申只能“怒目而視”，似乎意識到了弟弟們的意圖。在宗申彌留之際，趙昊甚至要求留在宗申身邊照顧他的病情。慈禧太後看出兩位王子別有用心，便命人關閉宮門，禁止兩位國王出入宗申寢宮，其實就是為了不讓他們胡思亂想。同時加快了設立趙家仆為店鋪的步伐，並暗中請人給10歲的孩子偷偷做了壹件皇袍，以備不時之需。
這年三月，大臣們來謁見時，高太後公開稱贊太子趙的侍女性格穩重乖巧。自從生病後，他壹直手抄佛經，為神靈祈福，相當孝順。他還把趙侍女抄寫的佛經傳給大臣們。大臣們宣布，高太後立即命人把趙的仆人揪出來，宣讀了的聖旨，立趙的仆人為皇太子，改名叫，皇太子和皇太子之爭終於平息了。幾天後，宗申死了，王儲趙旭登上王位，並改名叫元佑。此後，高太後執政八年。
太後高被後人譽為“女子中的堯舜”，但她在政治上極其盲從固執。宗申時期，高太後是變法的主要反對者之壹。她曾和曹仁宗皇後在宗申面前哭訴王安石新法敗壞了先人家法，害了天下百姓。慈禧太後落幕後做的第壹件事就是召回反對變法最堅決的司馬光。宗申變法期間，司馬光隱居洛陽15年。人們都知道他將來可能會卷土重來，稱他為“司馬相公”，許多遊手好閑的反改革官員也很崇拜他。這些人是司馬光上臺後改造的主力軍。司馬光被召回朝廷後，立即打著“以母換子”(以宗申母親和皇太後的名義改變宗申王朝的政治措施)的旗號，全面廢除新法，史稱“元佑庚化”。司馬光廢除新法完全不能不說是他把自己壓抑的個人情緒在政治上的影響帶入了10多年。但慈禧太後不僅盲目信任司馬光，委以重任，而且在司馬光死後將反對變法的措施進行到底，起用了文彥博、呂公著、範純仁、呂大方等壹大批反對派官員，將支持變法的呂惠卿、張盾、蔡確等官員驅逐出朝廷，激化了統治集團內部的鬥爭。
政治鬥爭
哲宗即位時，高太後口口聲聲說自己清靜，出於無奈而聽政，但絲毫沒有放松權力。慈禧太後垂簾聽政期間，她和幾位大臣處理壹切軍務，年輕的哲人在國家大事上幾乎沒有發言權。大臣們也認為哲宗年輕，壹切都要靠皇太後。在宮廷裏，哲宗的寶座與皇太後的座位相對。大臣們總是告訴皇太後，背對著哲宗，不回頭向哲宗報告。結果，哲宗在談到上任後的帷幔時表示，他只能看朝鮮官員的臀部和背部。到哲宗17歲時，高太後本應重返政壇，但仍積極聽政。此時大臣們還是提前奏請太後，宣旨時壹定要聽太後的話，也沒有勸太太撤簾。高太後和大臣們的這種態度惹惱了哲宗，哲宗對他們非常不滿，這也是哲宗上臺後強烈譴責大臣的原因之壹。
雖然慈禧太後和大臣們在垂簾聽政時沒有考慮哲宗的感受，但也沒有放松對哲宗的教育。呂公著、範純仁、蘇軾、範祖禹、慈禧太後擔任哲宗的讀書大臣。她想通過教育，讓哲宗成為壹個遵守祖宗法度、深諳儒家經典的皇帝，尤其是讓哲宗崇拜宋仁宗，而不是銳意進取的宋神宗，因為仁宗創造了壹個為文人所津津樂道的太平盛世。
此外，高太後在生活中對哲宗也十分嚴格。為了防止哲宗沈迷女色，慈禧太後派了20名年紀較大的宮女照顧他的起居，晚上還經常讓哲宗在他的榻前閣樓上睡覺，相當於限制了他的自由空間。然而，到了元佑四年(1089)十二月，宮中尋奶媽的故事在民間傳開了。大臣劉安世得知哲宗此時才14歲，後宮居然找奶媽，十分震驚。難道是皇帝縱情聲色？劉安世寫了壹封信，警告哲宗的自尊心。另壹位大臣範祖禹直接上書高太後，言辭異常激烈。高太後解釋說，留下的小公主年紀小，需要奶媽照顧，但私下裏卻把哲宗身邊的丫鬟都叫來審問。哲宗後來回憶說，宮女們都是又紅又腫，臉色蒼白，他很害怕。後來他才知道，原來劉和範曾經暗中告過他，而他並不知道。高太後的這些做法雖然是為了照顧和保護哲宗，但卻讓哲宗感到窒息，無形中增強了他的叛逆心理。
更讓哲宗難以接受的是，慈禧太後對生母朱德妃過於嚴厲，甚至苛刻。也許她有壹些隱憂，擔心哲宗母子的結合會威脅到她的地位。朱德發出身貧寒，小時候吃了很多苦。她的生父英年早逝。她隨母親再婚後，與繼父不和，不得不隨親戚父母長大。朱德妃入宮後，原本是神教宮女，後來生了哲宗、蔡王昭、許公主，直到元豐七年才被封為公主。朱德妃溫良恭儉讓，對慈禧太後和宗申太後壹直很尊敬。元豐八年十壹月，朱德發護送宗申的靈柩到永裕嶺，途經永安。時任大臣韓江被任命為河南省知府，親自到永安迎接靈柩。朱德發走在後面，韓江也去迎接。高太後得知此事後，勃然大怒:“韓是當朝第壹大臣。妳怎麽能接受他的禮物呢？”嚇壞了的朱德發流下眼淚道歉。哲宗即位後，項皇後被尊為皇太後，但朱德發沒有她母親那麽高貴，只當太妃，沒有得到應有的待遇。關於如何對待朱公主，朝廷內部眾說紛紜。有人想借機拍高太後的馬屁，想降低皇帝生母的級別來突出吊太後。有人認為，畢竟哲宗將來執政，主張尊朱公主以示天子之孝。而高太後卻另有打算，想打壓朱公主。直到三年秋，朱公主才被允許擁有和皇後壹樣的蓋頭、儀器和衣冠。哲宗主政後，立即下令將他的母親與項太後壹視同仁。從哲宗生母的遭遇可以看出，其中有著復雜的政治鬥爭背景。
高太後和大臣的所作所為對哲宗產生了很大的負面影響。哲宗早慧八九歲就能背誦《論語》七卷，字也寫得很漂亮，頗受父親宗申的喜愛。元豐七年三月，在宮中設宴款待群臣，隨行的還有壹個九歲的趙家童。趙丫鬟雖是第壹次經歷這樣的場面，卻極為得體，得到了父親的稱贊。哲宗即位後，遼朝派使者參加了宗申的吊唁活動。由於兩國服飾不同，宰相蔡確為了怕年幼的哲宗，多次給哲宗講契丹人的著裝禮儀。哲宗先是沈默，等蔡真的講完了，突然嚴肅地問:“遼朝的使者是人嗎？”蔡真是驚呆了:“當然是人了，可是易迪。”哲宗道:“妳既然是人，還怕他做什麽？”言辭異常犀利，蔡真是無言以對，嚇得下臺。
面對不把自己放在眼裏的皇太後和大臣元佑，年輕成熟的哲宗也會用自己的方式表達反抗。大臣每次向哲宗和高太後報告，哲宗都沈默不語。有壹次慈禧太後問哲宗為什麽不表態。哲宗答:“娘娘已罰。我還能說什麽呢？”言下之意，妳不過是個擺設。哲宗經常用舊書桌，慈禧太後換了，但哲宗派人搬了回來。高太後問為什麽，哲宗答:“是爹(宗申)用的。”高太後嚇壞了，知道他以後會對自己的措施不滿。大臣劉智有壹次去蜀國，請太後教哲宗如何區分君子和小人。高皇後說:“我經常跟我的孫子說這些，但是他不同意。”高太後越來越擔心，當然不敢放下手中的權力。
元佑八年九月，慈禧太後駕崩，哲宗在元佑改任少生，大力抨擊大臣元佑，甚至在張盾等人的挑釁下，直指慈禧太後是“善治國的老無賴”，試圖廢除她的爵位和待遇。或許當初哲宗對父親神靈的認識只是出於崇敬，但在元佑時期被冷落和忽視的經歷加劇了他對元佑政治的不滿，他極力推崇宗申。可以看出，哲宗的政治抱負中有著強烈的個人感情，這使他的人生更加悲劇，也使朝野之分更加分明。
頻繁的黨派鬥爭
似乎朝鮮的大臣們在哲宗王朝時期最為活躍，無論是在元佑時期還是在哲宗親政之後。由於變法與反變法矛盾的延續，以及哲宗與高太後的沖突，當時支持變法的大臣(新黨)與反對變法的大臣(舊黨)不可避免地卷入激烈的黨爭，成為主角，從而上演了壹系列令人扼腕嘆息的悲劇。在高太後垂簾聽政的八年裏，舊黨不僅控制了整個朝廷，而且對新黨也是壹以貫之的打擊，從不放松。舊黨的劉智、王、朱光庭等人，甚至竭力搜羅新黨的、蔡確等人的逸事，任意加以詆毀，最典型的是車改庭詩案。
蔡雀，字正腔圓，泉州晉江人。變法時，王安石看到蔡確實有些才能，就推薦他當主簿三班。不過，蔡確實很擅長見風使舵和勾心鬥角。當他看出宗申有疏遠王安石的意圖時，就不顧會見他的好意，給王安石寫了壹封信。蔡為了追求高官厚祿，確實制造了許多冤獄。他從聖旨升到禦史，參政議政，都是靠造冤獄，拿別人官位。許多大臣都瞧不起他，但蔡確實認為他很有能力。在彌留之際，、邢恕未能與其母兄雍、曹建立，反過來誣陷高太後、王爵廢哲宗，聲稱自己有立功表現。
慈禧太後落幕後，新黨勢力被排擠，蔡確實被逐出朝廷。到了元年，蔡果然告別了。次年，蔡又貶安州。蔡在安州行館時，確有《行館夏》十首絕句，為與蔡有過節的吳楚侯所獲。吳楚侯曾在蔡確手下做官，希望他舉薦自己，但蔡確拒絕了，這讓他心生怨恨。最後，吳楚侯等到了報仇的機會。他將蔡確的詩呈獻給朝廷，說“五首皆涉譏，有兩首尤譏，連至親族”。詩中有壹句“嬌嬌是名臣，郝贊善，諫直歸元”。安州人郝贊善是人，為人忠厚正直。唐高宗想讓位給武則天，郝贊在山上抗議。武楚侯曲解詩詞，說把皇太後比作武則天。舊黨梁導、朱光庭、劉安石等人立即加以發揮，大肆攻擊，並以“興蜀極辯，蔡確有立策之功(哲人)，實為國之臣”的言論予以彈劾。慈禧太後大怒，將蔡貶至新南威爾士州。呂大芳、劉智曾辯蔡確母親年事已高，嶺南路又遠，但高太後曰:“山可移，此州不可移。”當時被貶到嶺南，其實就像被判了死刑。蘇軾曾在壹首詩中說:“問翁達於令居首位。妳見過他幾次南移？”這是當時嶺南實際情況的真實寫照。蔡確實被貶的時候，範純仁對呂大方說:“嶺南之路，七八十年布滿荊棘。如果今天重開，我們必然會落得如此下場。”他還要求哲宗向太後求情，但哲宗仍以沈默抗議。哲宗主政後，將大批元佑大臣貶往嶺南，證實了範純仁當日的擔憂。
車改庭詩案是北宋開國以來派系鬥爭中涉及面最廣、力量最大的壹次文字獄。舊黨利用慈禧太後對蔡確等人的不滿，捕風捉影，壹次又壹次地對整個新黨集團進行清算。蔡確被貶忻州時，舊黨稱贊司馬光、範純仁、韓偉為“三賢”，而痛斥蔡確、張盾、韓震為“三奸”。他們貼出王安石和蔡確的親黨名單以示警告。與此同時，在元佑元年被司馬光驅逐的張盾、韓震、李清臣、張商英再次遭到嚴厲貶謫，朝鮮新黨如李德洙、吳安世、蒲宗孟等也都遭到貶謫。司馬光的同僚和追隨者，在高太後的支持下，想給新黨以毀滅性的打擊，鞏固自己的權力。
然而，隨著慈禧太後的衰老和哲人的成長，不僅是舊黨成員，慈禧太後也感受到了雨過天晴、新黨死灰復燃的政治氛圍。元佑八年八月，高太後彌留之際，曾告誡範純仁、呂大方等人:“等妳們老了，會有許多人和朝廷調情。妳不應該聽他們的，妳應該要求提前退休，讓政府不要用壹些人。”其實他早有預感哲宗準備起用壹批新人，要他們提前做好準備，盡快退出朝廷保命。後來的事實證明，在太後被蒙在鼓裏的時候彈劾新黨、罷免新法的官員，幾乎沒有壹個能幸免於報復。
哲宗主政後，張盾、蔡卞、黃律和張商英被召回。張盾等人是宗申改革中的重要人物。他上臺後，力圖改革，討伐西夏和遼國，使宋朝煥發出前所未有的生機。
張盾，帶著濃濃的字，是浦城人。他知識淵博，擅長寫作。考中進士時，他的排名比侄子張衡還低，在極其激烈的競爭下深感慚愧，不敢再提。有壹次，張盾和蘇軾出去玩，他們來到壹個很深的水池。他們看到了水池下面的萬仞懸崖，上面有壹塊木頭。張盾讓蘇軾在絕壁上題詞。蘇軾見絕壁無底，當即搖頭，連說不敢。張盾不慌不忙地垂下繩子，爬下樹，在墻上寫道:“蘇軾來張盾了。”上來後發現，臉沒變顏色，神色依舊。蘇軾拍著他的肩膀說:“妳總有壹天會殺人的。”張盾問其所以然，蘇軾曰:“能審己命者，可殺人也。”張盾聽著笑了。
熙寧初，張盾受到王安石的賞識，被委以重任。後來，當慈禧太後和司馬光廢除新法後，張盾與他們之間的矛盾愈演愈烈。他們甚至在慈禧太後的簾子前與司馬光爭論，言辭極其犀利。慈禧太後大怒。劉智、朱光庭、王等人趁機控告，被逐出朝廷。
新黨對舊黨的報復性攻擊，離不開哲宗的大力支持。哲宗不滿司馬光的“變母為子”，不滿元佑舊臣早年對他的冷落，更不滿慈禧太後的壓迫。因此，他對舊政黨的仇恨不亞於元佑時代受到攻擊的新黨。邵聖初時，郊區獻禮，朝廷頒布大赦詔書，連死囚通常都免於死刑。當壹位大臣問哲宗是否可以赦免被降職的舊黨官員時，哲宗給了壹個非常幹脆的回答，說絕對不行。少生四年(1097)，有人建議把被流放到嶺南的劉智等人“遷到好的地方去”，以“激發善心”，但哲宗說，“劉智等人可以安全遷移！”甚至嶺南附近的壹些換乘也不允許。至於王在被哲宗指責貶低蔡確時，其實是把矛頭指向了自己，用心極其險惡，更讓人痛恨。哲宗的這些言行相當於老黨員的政治死刑。至少在哲宗在位期間，他們永遠不會翻身。事實上，在哲宗初年，新黨和舊黨都改變了對變法的態度(司馬光除外)。比如蘇軾在給朋友的信中，對自己在宗申變法初期的壹些極端言行表示了反思和懺悔，認為新法有壹定的效果。新黨的張盾等人也指出，新法有許多缺點需要糾正。兩派都看到了新法律的利弊。如果統治者能夠調和兩派矛盾，消除沖突，引導局勢，北宋政治可能會出現轉機。可惜的是，高太後和司馬光上臺的大幕使得黨爭異常激烈，導致了少生後的哲宗和新黨的反擊，甚至哲宗的孟皇後也未能幸免，成為黨爭的犧牲品。