俗話說，殺雞焉用牛刀，但如果用殺雞之刀來宰牛，恐怕不僅殺不了牛，還會刀損人傷，甚至刀毀人亡。這樣的例子在歷史上很多，也非常富有啟示意義。
德位相配是儒家的政治理想，雖然在現實中從來沒有完全實現過，但它壹直是人們批判現實的武器和改良社會政治的力量。我們如果撇開這些玄遠的道理不談，也可以從中借鑒某些為官之道。其實這個道理十分簡單，俗話說，殺雞焉用牛刀，但如果用殺雞之刀來宰牛，恐怕不僅殺不了牛，還會刀損人傷，甚至刀毀人亡。這樣的例子在歷史上很多，也非常富有啟示意義。
明朝的時候，明太祖朱元璋問劉基說：“我想讓妳做右相，不知怎樣?”劉基頓首說：“國之大事，莫大於置相，換相好比換殿中的柱子，必得用大的木材，若用小的木材，不折斷也必定仆倒，我就是那種小材，怎能當右相呢?”
朱元璋問題：“楊憲如何?”
劉基說：“楊憲有當丞相的才能，卻無當丞相的器量。丞相必須持心如水，不偏不倚，楊憲做不到。”
又問題：“汪廣洋如何?”
又答：“器量更淺，胸懷更小，比憲不如。”
又問題：“胡惟庸如何?”劉基急忙搖頭道：“不可!不可!區區小犢，壹經重用，必至轅裂輪破，禍且不淺了!”
不久，楊憲因誣陷人而被處死，李善長又被罷去相職，胡惟庸逐漸升為丞相。後來，李善長被賜死，胡惟庸因謀反被族誅。
劉伯溫是壹位奇人，他所說的“換相好比換殿中的柱子，必得用大的木材，若用小的木材，不折斷也必定仆倒”的話非常有道理。
據說商朝的賢相尹伊曾經在集市中屠牛，並作歌曰：“下屠屠牛，上屠屠國。”尹伊自然是牛、國皆可“屠”的大材了，但並不壹定每個宰相都有“屠國”之材，否則歷史上哪來的那麽多的國破家亡之事呢?下面我們來比較兩個宰相，就可以看出其才識、度量的不同了。
先看那位因草草北伐失敗而大出其名的南宋宰相韓平原。他只有雞刀之材，卻用來殺牛，自然就沒有那份“牛刀小試”的輕松與瀟灑了。
在宋朝的時候，宋寧宗的宰相韓平原在作縣尉的時候有個好朋友，是他自己的館客（私塾先生），此人既十分有見識，又很賢德，所以韓平原十分尊重他。後來兩人分別了，壹直不通音信。韓平原當了丞相，掌握國家大權後，非常思念他。
有壹天，他忽然不請自來了，原來他已經改名換姓，中進士好幾年了。韓平原見了他非常高興，給他優厚的待遇，請他留在館內，仍做韓家的館客。壹天，夜深人靜時，韓平原同館客喝完了酒，屏退了左右的侍從，兩人促膝談心。韓平原問他：“我才疏學淺而掌握了國家大權，人們怎麽看我呀?”館客嘆息說：“您同您的家族現在已經危如累卵了，還有什麽可說的呢?”
韓平原從來沒有這樣想過，聽了以後，非常震驚，問為什麽。館客直言不諱地說：“宮中立皇後，如果您不同意，皇後將怨恨您；宮中立太子，如果您不同意，太子將怨恨您；您當政後，賢人君子，從朱熹、彭龜年、趙汝思以下，被斥貶逐放的不計其數，士大夫也壹定十分怨恨您；現在同金人打仗，軍隊犧牲很大，將士的屍骨暴露在荒野中。城鄉中常能聽到孤兒寡婦的哭聲，如此，三軍也會怨恨您。再說，邊境的百姓死於敵人的掠奪和殺害，那麽，四海之內的百姓怨恨您。您如此激起眾怨，怎麽能承擔得了?”
韓平原沈默了許久，說：“妳準備教我怎麽辦呢?”館客不願意說。他再三催逼，最後才說：“只有壹個辦法，只怕您不願采納。現在，皇上重病在身，無意於政事，如果妳現在趁機立太子，學習古代堯、舜、禹禪讓的家法，請皇帝讓賢，讓太子即位，那麽，太子對您會由怨恨而轉為感謝。這時，太後退而為皇太後，即使怨恨您也沒有權了。以後，您可以輔佐新皇帝，壹切從頭開始。對從前被貶的諸賢士，已死去的增加撫恤，還活著的召回給予提升，同時派遣使者去聘請有賢德的人來執政，對外要消除積怨，請求和解，使邊境平安無事。您還可以優厚地犒勞過去的軍人，撫恤犧牲的將士，免去各種無名的賦稅，解決好種種矛盾，使全國的百姓有新生之感。然後，您選擇壹位知名的儒士，把丞相之位讓給他，自己請求告老還鄉，悠遊於山水之間，如此，您最後就能轉危為安，變禍為福。您也許會同意我的建議吧!”
韓平原聽了，雖然覺得他講得有道理，但猶豫不決，想留他做自己的顧問，但那個館客堅決不幹，最後還是離去了。
不久，正如那位館客所預見的壹樣，韓平原被加罪殺了頭。
韓平原是個庸才，被殺是不足惜的。倒是那位館客頗有宰相之具。即使今天看來，那位館客所說的也都是符合當時的歷史事實的。但當局者迷，當時亦不易看清別人的處境。而那位館客竟然能夠分析朝野上下的情況，預知韓平原的未來，可謂是非常有見識了。
只是那位館客有些隱士之風，不願意出山，總是隱姓埋名。說起隱士，就引出了另壹位宰相，這就是唐朝的肅宗、德宗時幾度出任宰相的李泌。
李泌首先是個隱士，當時就聞名天下，但他不願意做官，皇帝幾次征召他，他都不出來。後來安史之亂發生了，他見國家危難，再也“隱”不住了，便主動地投靠了唐肅宗，當時正是危難之際，用人之時，當然受到極大的重視。後來幾次辭官，又幾次出山。從下面的例子中可以看出，他是個非常有才識，也非常正直的人。
唐德宗貞元年間，張延賞在四川和東川的節度使李叔明有矛盾。壹次，德宗來駱谷時，正值陰雨連綿，衛兵逃跑回家的很多。李叔明的兒子李升等六人，非常擔心壞人乘機破壞皇帝車駕，皇帝的安全受到影響，於是互相刺臂發誓結盟，輪換著保護皇帝的車馬，壹直到了梁州。回到長安之後，德宗因他們護駕有功，把六人都封為禁衛將軍，寵遇甚厚。
張延賞得知李升經常出入郜國大長公主（唐肅宗的長女）的府第，就暗地裏上書報告給德宗。德宗問李泌：“郜國大長公主已經年老，而李升還很年輕，他們為什麽要經常來往呢?”李泌說：“這壹定是有人要動搖東宮太子的地位，是誰給陛下講的?”德宗說：“妳不必問，只要為朕考察壹下。”李泌說：“壹定是張延賞報告的。”
德宗裝作不理解地說：“怎麽就能知道是他報告的呢?”李泌詳細呈述了張延賞和李叔明二人的矛盾，說：“李升承皇恩照顧，做了禁衛將軍，張延賞當然嫉妒他，而郜國大長公主又是太子的蕭妃的母親，所以就用這種方法陷害太子了。”德宗笑道：“妳說得很對，是他報告的。”
又有人上告大長公主淫亂，而且厭煩祈禱儀式。德宗大怒，把大長公主幽禁在宮中，並狠狠責備太子，太子因此請求與蕭妃離婚。德宗召見李泌，告訴他這事，並且說：“舒王近來已有很大的進步，孝敬、友愛、溫良、仁義。”李泌說：“陛下僅有壹個兒子，為什麽要將他廢掉而另立壹個侄兒呢?”德宗聽了。發怒說：“妳為什麽要離間我們父子關系?是誰告訴妳舒王是我的侄兒呢?”李泌回答說：“是陛下自己說的。大歷年初，陛下告訴我，今日得數子，我請問是何緣故。您說：‘昭靖諸子。主上要我以兒子對待。’您對自己所生的兒子尚且懷疑。哪裏還能把侄子當兒子對待呢?舒王雖孝順。可陛下應該自己努力治國，不要寄希望於子侄對自己的孝順。”
德宗聽了他的這壹番話，很不高興，說：“妳竟敢違背我的意誌，真是太大膽了，妳為何不愛惜妳的家族?難道妳不怕族誅嗎?”李泌並不害怕，而是十分從容地說：“我正是因為愛自己的家族。所以不敢不把話說完。如果怕陛下大怒而免強屈從了陛下，陛下將來反悔，必定怨我說：‘我任妳為宰相，竟不力諫，把事情弄到這個地步。’到了那個時候，壹定又要來殺害我的全家。我老了，殘年不足惜，如果枉殺了我的兒子，立我的子侄為後代，我不歡喜這樣的後代來祭祀我。”
於是他痛哭流涕。德宗也流著眼淚說：“事已如此，要我怎麽做才可以呢?”李泌說：“這是壹件大事，願陛下審慎行事。我始終認為陛下要樹立自己的聖德，應當使海外蠻夷能對您愛戴如父。您怎麽能無緣無故地懷疑自己的兒子呢?自古以來，父子相疑，沒有不亡國覆家的。前車之鑒不遠，您還記得過去在彭原時，建寧王為何被殺的嗎?”德宗說：“建寧王叔是冤枉的。肅宗性急，進讒言者的詭計實在太騙人了。”
李泌說：“在建寧王被殺的時候，我辭去官爵，發誓再不到天子左右當官，不幸今日又當了陛下的宰相，又親眼看到這些事。我在彭原時，竟不敢說建寧王之死是個冤案。直到辭去官職時才說這件事。當時肅宗聽了我的話也後悔。代宗先帝自建寧死後，常懷危懼。我也曾為之誦黃臺瓜辭，以防止有人用讒言制造事端。”
德宗說：“這些自己是知道的。”他的臉色稍有緩解，過壹會兒，又問道：“貞觀開元之時，全換了太子，為什麽沒滅亡呢?”
李泌說：“從前，承乾（太宗的太子）多次監督國事，依賴、巴結他的人很多。他藏了許多兵器，與侯君在壹起謀反。事情暴露後，太宗派他的舅舅長孫無忌等大臣調查幾十次。真相大白後，召集百官討論處理方法。有人求情說：願陛下不失慈父聲望，讓太子壽命到頭。皇帝同意了這種請求，並廢除了魏王泰。現在陛下已經知道肅宗性急，建寧受冤，實在是件好事。作為臣下，感到不勝慶幸。願陛下以此為前車之鑒，慎思三日，從頭考察，壹定會明白太子沒有什麽陰謀不軌。他如果真有不法行為，可召集深明大義的大臣二三人審查，陛下就照貞觀之法來處理：廢舒王，立皇孫。那麽，百代之後執掌天下的人還是陛下的子孫。我觀察太子的容顏儀表，絕非蜂目、豺聲的商臣（春秋戰國時期楚國殺父的太子）的樣子，怕的是他執政過於軟弱仁慈。還有，太子自從貞元以來，壹直居住在少陽院，在居所附近從沒接待過外人，幹預外事，怎麽能有異謀呢?那些進讒言的人非常狡詐，即使有像晉湣懷那樣的親筆信，有如太子穿兵甲那樣的證據，也還是不足信的。陛下怎能只因為太子的妻子的母親有罪就連累無辜呢?幸虧陛下告訴我，今天，我敢用我的家族來為太子擔保，他壹定不會有什麽陰謀。今天，我要是為自己著想，就會順從您的意見，同意您立舒王為太子。那樣，我就可以有大功於將來的皇帝了。假使不是我，而是從前的楊素、許敬宗、李林甫之流奉承您的話，那他們就為舒王得到天下而立下定策之功了。”
皇上聽了他的這壹番話，覺得十分有道理，但還是說：“您讓我再考慮壹天。”李泌抽回自己的笏板叩拜，哭著說：“這樣的話，我就知道陛下父子將慈孝如初。可是陛下回後宮後壹定要自己來審思，不要把這些意思露給左右侍者。如果您表露出去，他們都想立功於舒王，那麽，您就處於危險之中了。”
皇上說：“妳的意思我全明白。”又過了壹天，皇上來到延英殿，單獨召見李泌，流著淚，撫著李泌的背說：“如果不是妳的壹番真知灼見的勸說，我今天後悔也來不及了。太子仁孝，實在沒有別的企圖。”
李泌叩拜賀喜，並借此機會乞求告老還鄉。正所謂激流勇退，能夠做到這壹點並不容易。以李泌之才德，做壹國之相，尚且惕怵有加，及時抽身，才得以保全。韓平原本是壹個劉基所說的“折”、“撲”之材，即使有明智之士，也是救他不得的!