朱元璋入伍後，因為他作戰勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是郭子興就把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量 。當時郭子興有壹養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。此時，郭子興見朱元璋是個人才，對自己的事業將會有很大的幫助。於是便把21歲的養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子。有了身份，便不能再用從前的小名重八了，於是就另起了正式名字元璋，字國瑞。
當時，在濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興壹派，孫德崖與其他三個元帥壹派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打壹頓，準備殺掉郭子興。朱元璋聞訊後，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，矛盾重重，決心依靠自己的力量，開創新局面。至正十五年(公元1355年)六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是朱元璋很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。
朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州(今安徽滁縣)。
在南下滁州途中，定遠名人李善長到軍門求見。李善長和朱元璋壹見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：只要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府的書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關系，***創大業。
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒文正、姐夫李貞帶著外甥保兒(後來取名文忠)前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了，不免傷心。其時還有定遠孤兒沐英，甚是可憐，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。
在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。
1353年，朱元璋任命虹縣(今安徽泗縣)人胡大海為前鋒，壹舉攻克了和州。消息傳來，郭子興即刻任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。壹次，朱元璋外出，看到壹個小孩在哭，朱元璋問他為什麽哭，答說是等父親。朱元璋仔細壹詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，只好以兄妹相稱。朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池後，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊將失去民心。於是，朱元璋召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣為傳頌，朱元璋深得民心。
此年三月，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高。但是滁州和和州的軍隊，多是由朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天敘和張天佑有勇有謀，並且手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。
朱升獻策
在朱元璋稱帝之前，所奉行的策略是朱升提出的“高築墻、廣積糧、緩稱王”。高築墻是指加強軍事防備，鞏固後方；廣積糧是指發展經濟生產，儲備糧食，增強經濟實力；緩稱王則是指不要過早稱帝，以免樹敵過多。這三條建議極具戰略眼光，是朱元璋發展初期的指導思想。
朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平(今安徽當塗)、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船只，只能望江興嘆。這時恰好兩支紅巾軍的巢湖水軍前來歸附，朱元璋親自處理合並事宜。七月間，巢湖水軍千余只戰艦突破元軍封鎖抵達和州。朱元璋的步馬軍登上巢湖水軍的船只，從和州東渡長江。到達對岸的采石，常遇春壹馬當先，率軍沖殺，攻克采石，獲得大量糧食。將士想把糧食和戰利品運回和州慢慢享用。見此，朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，斷絕退路。將士們見無路可退，壹鼓作氣，在朱元璋率領下攻克太平。進入太平，朱元璋重申軍紀，嚴禁擄掠，有個別兵士犯禁，立即處死，因此，朱元璋的軍隊受到當地百姓的擁護。朱元璋於是置太平興國翼元帥府，自己做元帥，任命李善長為帥府都事。這樣，朱元璋便開始了穩固根據地的工作。
至正十六年（公元1356年）三月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。乘此機會，朱元璋親自統率水陸大軍，第三次進攻集慶(今江蘇南京)。在第三天，攻破城外的陳兆先軍營，其部三萬六千人歸降朱元璋。但是，朱元璋看出降軍心存疑慮，軍心不定。於是朱元璋就從降軍中挑選了五百名勇士當親軍，在夜裏守衛，而自己身邊，只留有親兵統領馮國用壹人。
第二天，降軍知道此事，都十分感動，疑慮全消，甘願跟隨朱元璋打天下。於是，戰爭進行得十分順利，不到十天，朱元璋便攻下集慶。
朱元璋進城後，下令安撫百姓，改集慶為應天府。小明王韓林兒獲報後，升朱元璋為樞密院同僉，不久又升為江南等處行中書省平章。朱元璋在應天則設天興建康翼大元帥府，以廖小安為統軍元帥，李善長為左右司郎中。
此時，盡管朱元璋擁有十萬兵力，聲勢比過去大了很多，但是占有的地盤仍然很少，而且四面受敵。東面和南面是元軍，東南是張士誠，西面是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。不過，北面小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽制了元軍，而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼並朱元璋。這樣壹來，朱元璋暫時沒有對付不了的敵人，並且面臨著壹個很好的發展機會。
朱元璋目前首要的任務是鞏固以應天為中心的根據地。於是在占領應天不久，朱元璋立即派徐達攻取鎮江。出戰前，為了嚴明軍紀，朱元璋故意以放縱士卒的罪名將徐達抓起來，並準備以軍法處斬。此時，李善長出來求情，眾將不知是計，也壹起求情。於是朱元璋就順水推舟，說看在眾人的面上，暫時免去徐達死罪，不過要徐達攻下鎮江後，做到不燒不搶，方可完全赦免徐達之罪。眾將見對待主將尚且如此嚴厲，因此，無不嚴守軍紀，鎮江很快攻下。到1357年冬，朱元璋在壹年的時間裏先後攻下了金壇、丹陽、江陰、常州、常熟、揚州等地，控制了應天周圍的戰略據點。到1359年，從現在的地圖看，朱元璋已經占領了江蘇南京、太湖以西，往南經江蘇、安徽、浙江三省交界處，到浙東的壹塊長方形地區。與四年前剛占領應天時相比，形勢已大有改觀。
在完成了“高築墻”的部署後，朱元璋便著手實行“廣積糧”了。在初期，軍糧的解決主要是靠強征，即征收“寨糧”。但是長此以往，軍隊就會成為純粹的破壞力量，失去民心。為了解決糧食問題，朱元璋除了動員百姓進行生產外，決定推行屯田法，大力開展軍隊屯田，任命元帥康茂才為都水營用使，負責興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。幾年工夫，到處興屯，府庫充盈，軍糧充足。在1360年，朱元璋下令不再征收“寨糧”，以減輕農民負擔。為了積糧，朱元璋明令禁酒，但是其手下大將胡大海的兒子胡三舍與別人違法犯禁，私自釀酒獲利，朱元璋知道後，下令殺了胡三舍，有人進諫說胡大海此時正在攻打紹興，希望朱元璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。朱元璋大怒，堅決嚴明軍紀，於是自己動手將胡三舍殺掉。
在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特別是地主階級的知識分子，朱元璋在應天還專門修建了禮賢館來接待他們。這些人在朱元璋統壹全國的過程中起了重要作用，如李善長、朱升。朱元璋十分尊重儒士，他曾在1358年召見儒生唐解實，詢問漢高帝、漢光武、唐太宗、宋太祖、元世祖平定天下之道，這也表明朱元璋決心要開創壹個新的封建皇朝。
削陳平張
朱元璋建立以應天為中心的根據地，在長江上遊有陳友諒，長江下遊有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。方國珍、陳友定的目標在於保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，沒有多大雄心；陳友諒最強，是朱元璋占領應天後遇到的最危險的敵人。
陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下。後來他殺死倪文俊，並於1360年挾持徐壽輝，攻占了太平、采石。於是陳友諒以為應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在采石稱帝，國號漢，改元大義。
接著，陳友諒約張士誠東西夾擊應天，平分朱元璋的領地，應天大震。朱元璋只好召集眾將商量對策，壹時眾說紛紜。惟有劉基默不作聲，朱元璋知道劉基有主張，於是征求他的意見，劉基認為目前最危險的敵人莫過於陳友諒，必須集中力量消滅他。雖然陳友諒勢力強大，但是他殺君自立，部眾離心，人民疲敝，故而不難戰勝，只要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。
朱元璋同意劉基的判斷，於是設計誘敵深入，制造戰機。朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老朋友，於是康茂才修書壹封，派人送到陳友諒營中，約陳攻擊應天，並說願意在江東橋作內應。
六月二十三日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，才發現橋是石橋而非木橋，方知受騙中計。但為時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒大敗。朱元璋收太平，占領信州、安慶。陳友諒敗逃九江，第二年八月攻下安慶，於是朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱。至正二十三年二月，張士誠乘人之危，派部將呂珍進攻安豐，劉福通向朱元璋求救。待到朱元璋率軍趕到安豐時，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋只救出小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。
朱元璋率主力營救小明王時，陳友諒認為反攻時機已到，於是率兵進攻洪都(今江西南昌)。
朱元璋的侄子朱文正率領將士堅守八十五天。至正二十三年(公元1363年)七月，朱元璋統兵二十萬，進發洪都，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰。
鄱陽湖水戰，從八月二十九日開始，至十月三日結束，進行了三十六天。朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝，陳友諒被亂箭射死。
1364年元旦，朱元璋稱吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝聖旨，吳王令旨”的名義發布命令。因1363年張士誠早已自立為吳王，故歷史上稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。
至正二十四年三月，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陳理最終出城投降。在吞並了陳友諒後，朱元璋的下壹個目標就是張士誠。
張士誠是泰州(今屬江蘇大豐市草堰鎮)人，早年販賣私鹽為業。元末發動鹽徒起義，於1354年在高郵稱誠王，建國號為周，建元天。1356年，建都平江(今蘇州)。消滅陳友諒父子後，朱元璋於至正二十五年十月進攻張士誠，壹舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州、安豐諸州縣，將東吳的勢力趕出江北地區。
至正二十六年五月，朱元璋發表檄文聲討張士誠。檄文列舉了張士誠八大罪狀，除了第四款和第八款與西吳有關外，其余的全都是指責張士誠背叛元朝。不看開頭和結尾，非常容易使人誤以為是元朝的討伐令。這表明朱元璋已經以順承天命的王自居，準備繼承王朝的正統。
朱元璋的軍隊攻勢迅猛，至正二十六年十壹月，杭州、湖州先後投降，平江成為孤城。於是朱元璋以重兵包圍平江，發動平江戰役。
在圍城的同時，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韓林兒到應天來，但在瓜州渡江時悄悄將船底鑿漏，小明王沈於江底。接著，朱元璋宣布不再以龍鳳紀年，稱1367年為吳元年。平江戰役開始時，朱元璋築墻圍城，並造有三層的木塔樓，高過城墻，以弓弩、火銃向城內射擊，還設襄陽炮日夜轟擊。城內壹片恐慌，張士誠幾次突圍都以失敗告終。張士誠反復無常，貪圖享受，對部下也十分放縱。平江被圍困的最後壹天，張士誠弟弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，結果桃子還沒到口，恰好壹炮打來，腦袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人勸降，都被張士誠拒絕。張士誠死守平江，糧盡後，便以老鼠、枯草為食；箭盡了，便以屋瓦為彈。直至正二十七年(公元1367年)九月初八，朱元璋率軍攻入平江城，張士誠則展開巷戰相抵抗。最後，張士誠被俘，解往應天。朱元璋問話，他不搭理；李善長問他，他則破口謾罵。無奈，朱元璋只得命手下衛士以亂棍打死張士誠。當時張士誠47歲，東吳滅亡。
劉備（161-223），蜀漢昭烈帝，蜀漢開國皇帝，西漢中山靖王之後。在鎮壓黃巾起義時結識關羽、張飛二人，三人親如兄弟（正史中無結義之事）。鎮壓黃巾後，劉備被封為安西縣令，後因不滿督郵對自己的百般刁難，鞭打督郵後棄官出走。後又投奔公孫瓚，被封為平原縣令。
其後，曹操攻打徐州，陶謙向劉備求救，劉備遂從公孫瓚處借來數千兵馬，當時公孫瓚手下的趙雲也奉命隨軍。往徐州救援。此時呂布偷襲曹操的根據地濮陽，曹操不得已而退兵。劉備則進駐徐州。陶謙將小沛城交與劉備。 之後，陶謙病故，將徐州城交與劉備，劉備遂自領為徐州牧。此後被曹操所敗的呂布前來投奔，劉備讓其居小沛。後來，袁術率大軍進攻徐州，劉備迎擊，兩軍在盱眙、淮陰相持。這時，呂布偷襲了徐州，劉備戰敗，轉軍海西。途中擊殺在徐州、揚州為寇的楊奉、韓暹，並向呂布求和，呂布讓劉備駐軍小沛。其後袁術派紀靈帶大軍攻小沛，呂布知道唇亡齒寒的道理，用“轅門射戟”救了劉備。但其後，劉備再度召集萬余人的軍隊，呂布於是率軍進攻小沛。劉備戰敗，只能前往許都投奔曹操。曹操表奏劉備為豫州牧，至此人稱劉備為“劉豫州”。
其後袁術稱帝，曹操動員劉備、呂布、孫策三路人馬攻打，占壽春後劉備前往小沛。其後曹操欲討伐呂布，便派夏侯敦聯合劉備壹起討伐呂布。呂布得知後派高順攻破小沛，劉備只得逃回曹操營寨。下邳城破，白門樓上，呂布意欲投降，曹操也想要收服之意，詢問於劉備，劉備厭惡呂布，深知其乃無義之人，勸曹操殺之，於是呂布遂死。其後，劉備隨曹操壹起回許都，而曹操此時野心膨脹，心生不臣，劉備感到惴惴不安，不願久居人下，“青梅煮酒”後，劉備更是擔心，以韜晦之計騙過曹操，以打袁術為借口，向曹操借兵，曹操允之。未至，袁術病死，劉備殺死徐州刺史車胄，攻占徐州。曹操聞訊後率大軍攻城，劉備認為袁紹大軍壓境，曹操不可能進攻自己，因此遭受奇襲而大敗，劉備單騎逃往河北投青州袁紹之子袁譚，袁紹得知後以禮相待，出鄴城200裏迎接劉備。後被袁紹派往汝南，策反依附曹操的黃巾余黨劉辟，騷擾曹操後方的許昌。曹仁率軍反擊，劉備戰敗逃回袁紹處。劉備察覺袁紹不能成器，想要離開袁紹，於是說服袁紹再度來到汝南，並聯合龔都，曹操派蔡陽進攻，劉備輕松擊敗蔡陽，並取其首級。（劉辟、龔都與演義中不同，未死，戰後不知所蹤）
擊敗袁紹後，曹操率軍攻打汝南，劉備深知不敵，向南撤退，派孫乾、糜竺前往荊州遊說劉表，劉表出郊相迎，待之以上賓之禮。但劉表為人外寬內忌，嫉妒劉備的才能，劉備到荊州後，荊州士人仰慕劉備之名，與之交好，劉表更是因此不信任劉備，暗地裏提防他，劉備幾次獻計襲擊許昌，劉表都不采納。壹次酒會上，劉備看到自己腿上長了肥肉，感嘆老年將至而無法建功立業，就是髀肉復生的來歷，劉表愈加猜忌劉備，讓劉備駐軍新野。202年，劉表命劉備帶軍北上，夏侯敦、於禁、李典率軍抵擋。劉備偽退，設下伏兵，李典覺得有詐，勸諫，夏侯敦不聽，被劉備打敗，幸好李典及時趕來，劉備軍力過少，知道相持下去占不到便宜，於是退軍。207年，劉備三顧茅廬，請出了諸葛亮。208年，劉表病死，曹操此時親率大軍南下，次子劉琮投降曹操，長子劉琦聯合劉備。劉備從新野撤往江夏，路經襄陽時，很多荊州士人投靠劉備，有人勸說劉備拋棄他們，輕騎前進，但劉備說：“夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去！”。諸葛亮只身前往東吳遊說抗曹，孫權以周瑜為將軍率軍三萬，聯合劉備軍兩萬，在赤壁大破曹軍，曹兵撤回江陵。劉備迅速奪取荊南四郡，孫權感到懼怕此，將其妹嫁給劉備，以促成孫劉聯盟，並在周瑜主持下將江陵借與劉備。之後劉備采納謀士殷觀的計策，允許孫權伐蜀但自己按兵不動，使孫權不敢窺視益州，東吳伐蜀的計劃也不了了之。
建安十六年，劉備借口幫助劉璋討伐張魯，以法正、張松為內應進入益州。劉備北進至葭萌便停軍，收買人心。後來張松事情敗露被殺，劉備於是與劉璋反目。劉璋派遣劉璝、冷苞、張任、鄧賢等在涪阻擊劉備，都被劉備打敗，張任逃亡，其余皆死。劉備進軍雒城，龐統在攻城時中箭身亡，於是法正繼承龐統謀士之職。壹年後，雒城被攻破，張任不願投降，劉備殺之。包圍成都時，劉備讓諸葛亮、張飛、趙雲等進入益州。成都城前，馬超加入，簡雍勸降了劉璋，劉備遂自領為益州牧。建安二十年，張郃入侵蜀中，被張飛擊敗。建安二十三年，劉備因兵馬整齊，便起兵攻漢中，欲收東川。劉備采納法正的計謀，夜襲夏侯淵，夏侯淵被黃忠斬殺。劉備獲得主動權，待曹操親自到來後壁壘不戰，只派小股部隊在外騷擾曹操的運糧部隊，曹操無奈退軍。劉備獲得漢中，自立為漢中王。
其後，關羽起兵攻樊城，水淹七軍，收服於禁，但曹、孫聯合，在徐晃、曹仁、滿寵以及呂蒙從背後奇襲荊州，關羽走投無路，最後在麥城被俘遭受殺害。220年，曹操病逝，其子曹丕繼任魏王之位，其後廢漢獻帝，建立了魏國。次年，劉備在成都稱帝，立國號為漢，史稱蜀漢，蜀國政權正式建立。
次年，為奪回荊州，出兵攻打東吳（兵力不詳，通常認為在5~10萬之間）。其先，蜀軍士氣旺盛，勢如破竹，先後擊破李異、劉阿等。孫權以陸遜為將軍，陸遜堅守不戰。時過壹年，蜀軍士氣低落。陸遜趁蜀軍戰意已無之時用火攻，蜀軍大敗，劉備只能狼狽逃走。劉備逃至白帝城，在此駐紮。孫權得知十分懼怕，立即遣使求和。
次年，劉備病情惡化，從成都招來蜀相諸葛亮，以後事、孤兒托之。言訖即逝，終年63歲