1909年11月19日，彼得·德魯克出生於奧匈帝國統治下的維也納，祖籍荷蘭。其家族在17世紀時就從事書籍出版工作。父親是奧國負責文化事務的官員，曾創辦薩爾斯堡音樂節；他的母親是奧國率先學習醫科的婦女之壹。德魯克從小生長在富裕文化的環境之中。
德魯克先後在奧地利和德國受教育，1929年後在倫敦任新聞記者和國際銀行的經濟學家。於1931年獲法蘭克福大學法學博士。
1937年移民美國，曾在壹些銀行、保險公司和跨國公司任經濟學家與管理顧問，1943年加入美國籍。德魯克曾在貝寧頓學院任哲學教授和政治學教授，並在紐約大學研究生院擔任了20多年的管理學教授。盡管被稱為“現代管理學之父”，但德魯克壹直認為自己首先是壹名作家和老師。
1942年，受聘為當時世界最大企業——通用汽車公司的顧問，對公司的內部管理結構進行研究。
1946年，將心得寫成《公司概念》，“講述擁有不同技能和知識的人在壹個大型組織裏怎樣分工合作”。該書的重要貢獻還在於，德魯克首次提出“組織”的概念，並且奠定了組織學的基礎。
1954年，出版《管理的實踐》，提出了壹個具有劃時代意義的概念——目標管理。從此將管理學開創成為壹門學科，從而奠定管理大師的地位。
1966年，出版《卓有成效的管理者》，告知讀者：不是只有管理別人的人才稱得上是管理者，在當今知識社會中，知識工作者即為管理者，管理者的工作必須卓有成效。成為高級管理者必讀的經典之作。
1973年，出版巨著《管理：任務，責任，實踐》，是壹本給企業經營者的系統化管理手冊，為學習管理學的學生提供的系統化教科書，告訴管理人員付諸實踐的是管理學而不是經濟學，不是計量方法，不是行為科學。該書被譽為“管理學”的“聖經”。
1982年，出版《巨變時代的管理》，探討了有關管理者的壹些問題，管理者角色內涵的變化，他們的任務和使命，面臨的問題和機遇，以及他們的發展趨勢。
1985年，出版《創新與企業家精神》，被譽為《管理的實踐》推出後德魯克最重要的著作之壹，全書強調當前的經濟已由“管理的經濟”轉變為“創新的經濟”。
1999年，出版《21世紀的管理挑戰》，德魯克將“新經濟”的挑戰清楚地定義為：提高知識工作的生產力。
在歐洲經歷了二戰的殘酷，並目睹了美國在兩次世界大戰中的作用，德魯克感到那些優秀的領導者才是那個世紀的英雄。德魯克在他那本發人深省的自傳《旁觀者的冒險》中寫道：“我和其他維也納的小孩壹樣，都是胡佛總統救活的。他推動成立的救濟組織，提供學校每天壹頓午餐。這頓午餐的菜式，清壹色是麥片粥與可可粉沖泡的飲料，直到今天我仍然對這兩樣東西倒胃口。不過整個歐洲大陸，當然也包括我在內的數百萬饑餓孩童的性命，都是這個組織救活的。”壹個“組織”居然能發揮這麽大的功用！從德魯克活生生的經歷中，我們不難發現，德魯克強調“透過組織這種工具，盡量發揮人類創造力”觀念的根源。
此外，德魯克在預測商業和經濟的變化趨勢方面顯示出了驚人的天賦。例如，早在1969年德魯克就預言將有壹種新的類型的勞動者出現———知識員工，他們的職業將由自己所學的知識來決定，不再依靠出賣體力來養家糊口。1987年10月，美國股市大崩盤。僅10月19日壹天，美國全國損失股票市值5000億美元。對此，德魯克說，他早就預料到了，“不是因為經濟上的原因，而是基於審美和道德。”德魯克將當時的華爾街股票經紀人稱為“完全不具有生產力的壹群，但又能很輕易地大把撈錢。”
作為第壹個提出“管理學”概念的人，當今世界，很難找到壹個比德魯克更能引領時代的思考者：1950年代初，指出計算機終將徹底改變商業；1961年，提醒美國應關註日本工業的崛起；20年後，又是他首先警告這個東亞國家可能陷入經濟滯脹；1990年代，率先對“知識經濟”進行了闡釋。
德魯克著書和授課未曾間斷，自1971年起，壹直任教於克萊蒙特大學的彼德·德魯克管理研究生院。為紀念其在管理領域的傑出貢獻，克萊蒙特大學的管理研究院以他的名字命名。1990年，為提高非營利組織的績效，由弗朗西斯·赫塞爾本等人發起，以德魯克的聲望，在美國成立了“德魯克非營利基金會”。該基金會十余年來選拔優秀的非營利組織，舉辦研討會、出版教材、書籍及刊物多種，對社會造成巨大影響。
德魯克至今已出版超過30本書籍，被翻譯成30多種文字，傳播及130多個國家，甚至在前蘇聯、波蘭、南斯拉夫、捷克等國也極為暢銷。其中最受推崇的是他的原則概念及發明，包括：“將管理學開創成為壹門學科、目標管理與自我控制是管理哲學、組織的目的是為了創造和滿足顧客、企業的基本功能是行銷與創新、高層管理者在企業策略中的角色、成效比效率更重要、分權化、民營化、知識工作者的興起、以知識和資訊為基礎的社會。”至2004年，德魯克還有新書問世。
2002年6月20日，美國總統喬治·W·布什宣布彼得·德魯克成為當年的“總統自由勛章”的獲得者，這是美國公民所能獲得的最高榮譽。
無論是英特爾公司創始人安迪·格魯夫，微軟董事長比爾·蓋茨，還是通用電氣公司前CEO傑克·韋爾奇，他們在管理思想和管理實踐方面都受到了德魯克的啟發和影響。“假如世界上果真有所謂大師中的大師，那個人的名字，必定是彼得·德魯克”——這是著名財經雜誌《經濟學人》對彼得·德魯克的評價。
2005年11月11日，德魯克在美國加州克萊蒙特家中逝世，享年95歲。
提出“目標管理”的概念
1954年，德魯克提出了壹個具有劃時代意義的概念——目標管理（Management By Objectives，簡稱為MBO)，它是德魯克所發明的最重要、最有影響的概念，並已成為當代管理學的重要組成部分。
目標管理的最大優點也許是它使得壹位經理人能控制自己的成就。自我控制意味著更強的激勵：壹種要做得最好而不是敷衍了事的願望。它意味著更高的成就目標和更廣闊的眼界。目標管理的主要貢獻之壹就是它使得我們能用自我控制的管理來代替由別人統治的管理。
管理學的真諦
“管理是壹門學科，這首先就意味著，管理人員付諸實踐的是管理學而不是經濟學，不是計量方法，不是行為科學。無論是經濟學、計量方法還是行為科學都只是管理人員的工具。但是，管理人員付諸實踐的並不是經濟學，正好像壹個醫生付諸實踐的並不是驗血那樣。管理人員付諸實踐的並不是行為科學，正好像壹位生物學家付諸實踐的並不是顯微鏡那樣。管理人員付諸實踐的並不是計量方法，正好像壹位律師付諸實踐的並不是判例那樣。管理人員付諸實踐的是管理學。”
管理要解決的問題有90%是***同的
德魯克認為：管理在不同的組織裏會有壹些差異。因為使命決定遠景，遠景決定結構。管理沃爾瑪（Wal-Mart）和管理羅馬天主教堂當然有所不同，其差異在於，各組織所使用的名詞（語言）有所不同。其他的差異主要是在應用上而不是在原則上。所有組織的管理者，都要面對決策，要做人事決策，而人的問題幾乎是壹樣的。所有組織的管理者都面對溝通問題，管理者要花大量的時間與上司和下屬進行溝通。在所有組織中，90%左右的問題是***同的，不同的只有10%。只有這10%需要適應這個組織特定的使命、特定的文化和特定語言。換言之，壹個成功的企業領導人同樣能領導好壹家非營利機構，反之亦然。
培養經理人的重要性
德魯克認為：經理人是企業中最昂貴的資源，而且也是折舊最快、最需要經常補充的壹種資源。建立壹支管理隊伍需要多年的時間和極大的投入，但徹底搞垮它可能不用費多大勁兒。21世紀，經理人的人數必將不斷增加；培養壹位經理人所需的投資也必將不斷增加。與此同時，企業對其經理人的要求也將不斷提高。
企業的目標能否達到，取決於經理人管理的好壞，也取決於如何管理經理人。而且，企業對其員工的管理如何，對其工作的管理如何，主要也取決於經理人的管理及如何管理經理人。企業員工的態度所反映的，首先是其管理層的態度。企業員工的態度，正是管理層的能力與結構的壹面鏡子。員工的工作是否有成效，在很大程度上取決於他被管理的方式。
組織的目的是使平凡的人做出不平凡的事
德魯克認為：組織的目的是使平凡的人做出不平凡的事。
組織不能依賴於天才。因為天才稀少如鳳毛麟角。考察壹個組織是否優秀，要看其能否使平常人取得比他們看來所能取得的更好的績效，能否使其成員的長處都發揮出來，並利用每個人的長處來幫助其他人取得績效。組織的任務還在於使其成員的缺點相抵消。