首先，經濟增長通常是指壹個國家的人均產出（或人均收入）水平在較長時間跨度內的持續增長。經濟增長率的高低反映了壹個國家或地區在壹定時期內經濟總量的增長速度，也是衡量壹個國家或地區整體經濟實力增長速度的標誌。決定經濟增長的直接因素:投資、勞動力和生產率。按現價計算的GDP可以反映壹個國家或地區的經濟發展規模，按不變價計算的GDP可以用來計算經濟增長的速度。
第二，經濟增長是經濟學家和記者常用的表達方式，它意味著壹個國家當年的GDP與前幾年相比的增長率。更壹般地說，經濟增長的含義是指壹個經濟系統的成員在壹定時期內所需要的商品和服務的潛在生產率的擴張（即生產可能性曲線向外擴張）。生產率的增長主要取決於壹國的自然資源稟賦、實物資本的積累和質量的提高、人力資本的積累、技術水平的提高和制度環境的改善。因此，經濟增長也意味著許多決定生產力的因素的擴大和改善。
那些支持經濟增長的人認為，經濟增長可以增加壹個國家的財富並增加就業機會。經濟正增長通常被認為是整體經濟繁榮的表現。如果壹個國家的GDP增長為負，即該年的GDP低於前幾年的GDP，則稱為經濟衰退。通常，只有當國內生產總值連續兩個季度持續減少時，才被稱為經濟衰退。
第四，經濟增長方式是指壹個國家（或地區）經濟增長的實現方式，可分為粗放和集約兩種形式。根據對總生產函數的分析以及對資本產出彈性和勞動產出彈性的計算，可以分解出壹個時期的經濟增長率，即由生產要素投入增加引起的經濟增長和由要素生產率提高引起的部分。如果要素投入增加導致的經濟增長比例顯著，則為粗放型增長方式；如果要素生產率提高導致的經濟增長比例顯著，則是集約型增長方式。然而，經濟增長模式之間的區別只是相對的，而不是絕對的，兩者有時會相互交叉。