211學校的由來是，國家繼985之後，又選擇了211個項目的大學，也就是國家重點的大學，幾乎都包括在內。 211工程是指21世紀重點建設100所左右的高等學校和重點學科建設項目。
“211工程大學”，即面向21世紀、重點建設112所左右的高等學校和壹批重點學科的建設工程，於1995年11月 經國務院批準後正式啟動。目前教育部門不再接受211和985大學申報，2019年11月28日，教育部官網發布聲明：已將“211工程”和“985工程”等重點建設項目統籌為“雙壹流”建設。
“211工程”是新中國成立以來由國家立項在高等教育領域進行的規模最大、層次最高的重點建設工作，是中國 政府實施“科教興國”戰略的重大舉措、中華民族面對世紀之交的中國國內外形勢而作出的發展高等教育的重大決策。
1995年11月，經國務院批準，原國家計委、原國家教委和財政部聯合下發了《“211工程”總體建設規劃》，“211工程”正式啟動。
2002年9月，經國務院批準，原國家計委、教育部和財政部聯合下發了《關於“十五”期間加強“211工程”項目建設的若幹意見》。
2003年8月25日，“211工程”部際協調小組辦公室下發了《“211工程”建設實施管理辦法》。
2011年12月30日，教育部部長袁貴仁在十壹屆全國人大常委會第二十四次會議時表示，“211”工程和“985”工程的規模已經穩定，不再新設這兩個工程的學校，同時為了註重學科導向，引入競爭機制，實施了“特色重點學科項目”對非“211”學校的國家重點學科予以支持。
2016年6月，教育部官網發布了“關於宣布失效壹批規範性文件的通知”，宣布《“211工程”建設實施管理辦法》等壹批規範性文件失效。 ?
造就壹大批學術造詣較深、在國內外有壹定影響的學術帶頭人和骨幹教師，特別應加速青年學術帶頭人的培養，保持壹支政治業務素質優良、結構合理、人員精幹、相對穩定的教師隊伍和管理幹部隊伍;深入進行教育、教學改革，優化學科(專業)結構，促進學生德智體全面發展，確保教育質量有較大地提高;加強教學、科研必需的基礎設施建設，實驗室建設和公***設施建設，為培養及吸引優秀人才創造必需的生活、工作條件;提高辦學規模效益;加強科學研究工作，努力實現科研成果產業化，加快科學技術轉化為現實生產力的步伐;推進辦學體制改革，深化學校內部管理體制的改革;增強高等學校國際交流與合作，擴大我國高等教育在國際上的影響。
目前的211工程大學有：清華大學、北京大學、中國科學技術大學、復旦大學、中國人民大學、上海交通大學、南京大學、同濟大學、浙江大學、上海財經大學、南開大學、北京航空航天大學、中央財經大學、北京師範大學、武漢大學、對外經濟貿易大學、西安交通大學、天津大學、華中科技大學、北京理工大學、東南大學、合肥工業大學、廣西大學、中國石油大學、陜西師範大學、南京農業大學、湖南師範大學、福州大學、大連海事大學、西北農林科技大學、西南大學、雲南大學、太原理工大學、華南師範大學、北京體育大學、安徽大學、東北林業大學、東北農業大學、遼寧大學、南昌大學、延邊大學、內蒙古大學、四川農業大學、海南大學、貴州大學、鄭州大學、新疆大學、寧夏大學、石河子大學、青海大學、國防科技大學、中央音樂學院、第二軍醫大學、第四軍醫大學、華北電力大學、西藏大學、北京外國語大學、中山大學、中國政法大學、華東師範大學、哈爾濱工業大學、北京郵電大學、廈門大學、上海外國語大學、西北工業大學、西南財經大學、中南大學、大連理工大學、中國傳媒大學、四川大學、電子科技大學、中南財經政法大學、華南理工大學、吉林大學、南京航空航天大學、湖南大學、重慶大學、北京科技大學、北京交通大學、山東大學、華東理工大學、西安電子科技大學、天津醫科大學、南京理工大學、中國農業大學、華中師範大學、中國海洋大學、哈爾濱工程大學、中央民族大學、華北電力大學、北京中醫藥大學、暨南大學、蘇州大學、武漢理工大學、東北大學、蘭州大學、中國藥科大學、東華大學、河海大學、北京林業大學、河北工業大學、北京工業大學、西南交通大學、上海大學、南京師範大學、中國地質大學（武漢、北京）、西北大學、東北師範大學、長安大學、中國礦業大學、華中農業大學。