準確來說應該是南北方向，指南針的指針上會標註方向，其中N為北，S為南。壹般來說，北端會標有醒目的顏色，有些圓規標有南端。“導”是壹個歷史名稱，代表方向。如果我們考慮地理北極和南極以及地磁北極和南極，指南針指的是地磁極。因為同極相斥，異極相吸，地理北極在地磁南極附近，地磁南極會吸引指南針的北極指針。相反，地理南極靠近地磁北極，這吸引了指南針的南極指針。地理極和地磁極之間存在磁偏角。
指南針是從中國古代的新浪演變而來的，中國人習慣稱它為指南針。目前多稱為羅盤針，為兩端，N為北，S為南。事實上，南北雙方都可以相互指代，只是名稱不同。