1935年生於香港，1982年至今任香港大學教授、經濟金融學院院長。中南財經政法大學經濟學院兼職教授。1959年到洛杉磯加州大學經濟系學習，其後攻讀碩士、博士學位，畢業於美國加州大學經濟系，獲博士學位。曾當選美國西部經濟學會會長，是第壹位獲此職位的美國本土之外的學者。1969年以名為《佃農理論——引證於中國的農業及臺灣的土地改革》的博士論文轟動西方經濟學界。1991年作為唯壹壹位未獲諾貝爾獎而被邀請參加了當年的諾貝爾頒獎典禮的經濟學者。
張五常的主要著作有：《佃農理論》、《合約的結構與非私產的理論》、《蜜蜂的神話》、《社會耗費之迷》、《企業的合約性質》、《新制度經濟學》、《交易費用的範式》、《賣桔者言》、《中國的前途》、《再論中國》、《經濟解釋》《中國的經濟制度》等。