學校前身為四川財經大學，是我國歷史悠久的財經類綜合性大學之壹。1952-1953由全國高校院系兩次調整，由西南地區17所財經類高校合並組建而成。
學校聚集了西南地區金融教育的專家和教授，國內著名經濟學家彭、、、梅元謀、劉洪康、楊友誌、唐湘龍、劉等都曾在學校任教。
學校前身之壹的上海光華大學始建於1925年，後於1938年遷至杜甫草堂西側設立光華大學成都分校，因此光華校區所在地被命名為“光華村”。2001年，學校征用了光華校區西面柳林鎮的土地，為新世紀建設了壹個現代化的大學校園。目前已全面實現主校區辦學功能。
建校之初由高等教育部和四川省主管，由1980由中國人民銀行主管，由1985更名為西南財經大學。在1995中，學校進入國家“211工程”建設。2000年，學校作為獨立機構劃歸教育部直接管理。