1973年5月22日生於上海，復旦大學歷史系博士， 專攻政治史與經濟史，著名財經評論員。據葉檀自己所言，她在大學時看書很雜。專業成績不太好，對非專業領域的財經反而頗有興趣。
但在史學圈子裏，研究明清經濟史的葉檀還是小有名氣的。約在2006年的下半年，書店裏陸續出現了壹些以明史為題材的通俗讀物，其中“看了明朝就明白”系列叢書裏，就有葉檀的那本《明朝的明白人》。
獲得博士學位後，葉檀壹度在復旦大學和上海社科院供職。那兩年“很冷僻的”正統書齋生活，在懷著壹點不甘心和掌控生活的葉檀看來，無疑是沒有自由，充滿了規制和無趣。
現為國務院新聞辦《 中國網》專欄作家、專家，《每日經濟新聞》首席評論員，評論版主編，《環球財經連線》財經評論員。有“經濟女俠”之稱。
從2000年左右走出書齋，到報社撰寫經濟類評論，迄今為止已在《每日經濟新聞》 、《中國青年報》、《中國經濟時報》、《上海證券報》、《南方都市報》、《新京報》、《中國企業家》等報刊雜誌發表大量文章，偶爾在電視臺財經頻道客串點評經濟新聞，也出版過歷史方面的書籍。