“岸”即指中國大陸，在岸人民幣指在中國大陸內進行交易的人民幣，離岸人民幣則指在中國大陸以外進行交易的人民幣。在岸人民幣的特點為固定型匯率，參照美元，規模大、波動較小、受政策管制較多。而離岸人民幣，它的匯率變化受國際因素影響較多，與國際金融市場的聯系更為緊密。因此，在國際金融市場較動蕩的時候，在岸和離岸人民幣匯率會出現比較明顯的差價。
因為目前，我國的外匯市場尚未完全開放，人民幣還不能自由兌換。所以，中國人民銀行於2003年在香港開始提供人民幣清算業務，由此開啟了離岸人民幣市場。隨後，此項交易也逐步放開，無論是企業和機構都可自由開設人民幣賬戶，並自由交易人民幣，由此就形成了離岸人民幣匯率。現在除了香港，新加坡、倫敦、紐約等發達的金融中心都有了離岸人民幣交易市場，這也讓人民幣的匯率更加的市場化。
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