20世紀80年代，主要研究方向是社會現代化。出版有《社會現代化》《現代化之路》《發展的反思與探索》等著作，發表論文多篇。同時，提出了現代化時間序列模式和外生現代化理論。特別是後發外生現代化理論在學術界產生了廣泛影響。
進入20世紀90年代後，研究興趣逐漸轉向中國社會結構的變遷，先後發表了《改革以來中國社會結構的變遷（合作）》和《改革前後中國國家、民間統治精英與民眾互動的演變》等論文，提出了“總社會”、“總資本”、“自由流動資源”和“自由活動空間”等重要概念和理論。《中國社會結構轉型的中短期趨勢與隱患》（合作）發表於《戰略與管理》第五期（1998），引起了國內外學術界的關註。
研究方向主要是轉型社會學。由他主持的大型研究項目“20世紀下半葉中國農村社會變遷口述資料的收集與研究”聚焦於共產主義作為壹種文明在日常生活實踐中的運行邏輯。此外，“當代中國農村家庭與農民關系研究”和“從單位制到社區制——社區建設研究”關註從“整體性社會”到“後整體性社會”的轉變過程。