科學引文索引基於布拉德福德的文獻分散理論和E. Garfield的引文分析理論。它通過對論文被引用頻次的統計，對學術期刊和科研成果進行多方面的評價和研究，從而判斷壹個國家或地區、科研單位和個人科研產出的表現，反映其國際學術水平。
因此，SCI是目前國際上公認的最權威的科技文獻檢索工具。
科學引文索引(scientific citation index)以其獨特的引用途徑和全面的科學數據，通過對大量引用的統計，對期刊和論文進行排名，進而得出某壹學科某壹期刊和論文的影響因子、被引頻次、實時指數等量化指標。引用頻率高，說明該論文在其研究領域產生了較大影響，受到了學術水平較高的國際同行的重視。
因為SCI收錄的論文主要是自然科學的基礎研究領域，SCI指標主要適用於評價基礎研究的成果，基礎研究的主要成果是學術論文。因此，如何評價基礎研究成果，往往被簡化為如何評價論文所載內容對科學知識進步的影響。