福布斯生於蘇格蘭亞伯丁郡新鹿鎮（New Deer）。1897年，他畢業於鄧迪大學後，即於鄧迪市當地的報社，從事記者和時事評論員的工作直至1901年於南非約翰尼斯堡創辦《蘭德每日郵報》。
1904年，福布斯移民美國紐約市，於當地的《商業雜誌》出版社擔任財經記者和評論者；爾後於1911年，加入赫斯特國際集團，於旗下報社擔任專欄作家；2年後，他受聘於《美國紐約雜誌》直至1916年。