活性炭是壹種疏松多孔的物質，比表面積大，因此吸附能力強，能有效去除色度和異味，能去除二級出水中的大部分有機汙染物和部分無機物，包括部分有毒重金屬。
活性炭的吸附能力是有限的。壹旦達到吸附容量上限，活性炭就飽和了，此時必須更換新的活性炭。