過去分為繁榮、衰退、蕭條、復蘇四個階段。更形象形象的叫衰退、低谷、擴張、頂峰，也是現在常用的名稱。經濟周期波動的擴張階段，是宏觀經濟環境和市場環境日益活躍的季節。此時市場需求旺盛，訂單飽滿，商品暢銷，產量上升，資金周轉方便。企業的供、產、銷更好地安排人、財、物。企業處於更加寬松有利的外部環境。
經濟周期波動的收縮階段，是宏觀經濟環境和市場環境日益趨緊的季節。此時市場需求疲軟，訂單不足，商品滯銷，產量下降，資金周轉不暢。企業在供應、生產、銷售以及人、財、物方面都會遇到很多困難。企業處於惡劣的外部環境中。經濟衰退具有破壞性和“自動調整”效應。經濟衰退，部分企業破產退出商海；有的企業虧損，陷入困境，尋求新的出路；壹些企業經受住了惡劣的氣候，在逆境中站穩了腳跟，尋求新的生存和發展。這是市場經濟下“優勝劣汰”的企業生存法則。