鄂霍次克海最初被稱為通古斯海或拉穆特海，中國在唐代被稱為“小海”和“北海”。鄂霍次克海的海水由大陸排放的水、雨水、從太平洋經千島群島向西流動的水和從日本海經拉佩魯斯海峽向北流動的水組成。受這些洋流影響，海區東部水溫高於西部，海水總體呈逆時針方向流動。來自太平洋的海水，特別是千島群島東部和中部之間的海水，在東部的幾條支流上形成了快速的激流並向北流動，而在西部，從西伯利亞註入的河水合並成類似的激流並向南流動。
鄂霍次克海有定期航運服務與俄羅斯遠東地區的港口聯系。沿岸的主要港口是納加耶夫灣的馬加丹和鄂霍次克。庫頁島的科薩科夫和千島群島的北千島群島和南千島群島也很重要。冬天，大浮冰阻礙航運，夏天，濃霧阻礙交通。