湖南大學起源於嶽麓書院，創建於976年。歷經宋、元、明、清的變遷，始終保持著文化、教育、教學的連續性。1903年轉制為湖南高等教育學院，1926年命名為湖南大學。1937年成為國民政府教育部16國立大學之壹。中華人民共和國成立後，中共“壹大”代表、教育家李達出任新中國湖南大學首任校長，毛澤東同誌親筆題寫校名。2000年，湖南大學和湖南財經大學合並，組建新的湖南大學。
在長期的辦學歷程中，學校繼承和發揚了“傳道授業解惑、愛國務實、務實通融”的優良傳統，積澱了以“實事求是、敢為人先”為校訓的湖大精神和以“博學、思、勤、知”為核心的校風，確立了基礎紮實、視野開闊、德才兼備的人才培養總體目標。形成了傳統文化教育、強化實踐教學的辦學特色，為國家和社會培養了大批“基礎紮實、思維活躍、適應能力強、綜合素質高”的高級專門人才。許多畢業生成長為著名的專家學者、優秀的企業家和優秀的黨政管理人才。