河馬幾乎整天都在河裏或河邊睡覺或休息，晚上出來覓食，有時會遊到下遊30多公裏的地方覓食。
雖然河馬總是呆在水裏，它們不會遊泳，但它們只會潛水。當它們害怕時，通常會避開水。它們每天大部分時間都在水中度過。當它們潛伏在水下時，它們通常每隔三到五分鐘就將頭伸出水面呼吸壹次，或者它們可以潛伏在水面上大約半小時進行呼吸。
潛水時，河馬會閉上耳朵和鼻子，以防止水湧入。河馬通常喜歡將身體淹沒在水中，將眼睛、耳朵和鼻子露出水面，這樣它們不僅可以保護自己免受陽光照射，還可以觀察周圍的動靜。
河馬可以在水中安靜地呆很長時間而不動。它們生活中的覓食、交配、產犢和哺乳也都是在水中進行的。
河馬看起來像壹頭巨大的豬。它的身體又重又粗，脖子也很粗。因為腿很短，身高不超過165米。河馬的身體被壹層厚厚的皮膚包裹著，皮膚呈藍黑色，帶有磚紅色條紋。除了尾巴上的壹些短毛外，它的身上幾乎沒有毛。
河馬的皮膚特別厚，皮膚裏面有壹層脂肪，這使它能夠毫不費力地從水中漂浮起來。
當河馬暴露在空氣中時，它皮膚上的水分蒸發比其他哺乳動物多得多，這使得它不可能離開水太長時間。