西南財經大學始於1925年創建的上海光華大學。
1938年，在抗戰烽火中由上海內遷四川成都辦學，後定名為光華大學成都分部。
1952年，更名為四川財經學院。
1985年11月，更名為西南財經大學。
1995年3月，西南財經大學通過了國家“211工程”建設預審。
2001年，為支援綿陽科技城建設，中國人民銀行模擬銀行實驗中心與綿陽市人民政府多次接觸，提出了在綿陽興建校區試辦電子商務學院的設想，經西南財經大學與綿陽市人民政府磋商，雙方簽訂了合作辦學的意向書。
2002年3月18日，西南財經大學增設校內直屬教學單位電子商務學院。
2006年4月12日，中華人民***和國教育部同意試辦西南財經大學天府學院。西南財經大學電子商務學院完成了歷史使命不再招生，院系學生整體遷回西南財經大學光華校區。同年7月，西南財經大學天府學院開始招生。
2006年9月，西南財經大學天府學院第壹批學生入學。
2012年，經四川省教育考試院批準，西南財經大學天府學院開始在四川省內本科第二批次錄取。 並且在福建省、浙江省、上海市、西藏自治區等多個地區招收全日制普通本科第二批次考生。同年8月，西南財經大學天府學院成都校區（東區）、天府·大學生創業實訓基地（成都校區西區）竣工正式投入使用。