太守和刺史中，刺史比太守官階要大壹些。
太守是戰國時郡守尊稱，漢景帝更名為太守，為壹郡的最高行政長官，除治民、進賢、決訟、檢奸外，還可以自行任免所屬掾史，歷代沿襲不變。刺史，又稱刺使，古代官名，刺是檢核問事的意思，即監察之職，史為禦史之意。秦制，每郡設禦史，任監察之職，稱監禦史（監郡禦史）。
根據史料記載，刺史這壹官職始於西漢時期。不過，在西漢時期，刺史主要是壹個監察太守等官吏的職位，到了東漢時期，刺史逐漸成為壹個州的最高長官。彼時，東漢的疆域被分為10多個州，州下面設立了若幹個郡，郡守也即太守，郡下面又設有若幹個縣。由此，刺史管轄的壹個州，也即相當於現在的壹個省了，可謂封疆大吏了，類似於清朝時期的巡撫、總督等官職。
州牧介紹
根據《後漢書》等史料的記載，在東漢末年，漢靈帝曾將刺史改為州牧。相對於刺史，州牧不僅是壹州的最高長官，而且掌握了該地區的兵權。之所以出現這壹情況，是因為東漢末年各地出現的起義，需要刺史掌握壹定的兵權，以此來平定起義。
為此，東漢朝廷將刺史改為州牧，並賦予了州牧壹定的兵權。從實際權力和地位來看，州牧是要高於刺史的。但是，州牧制度的存在，也加劇了東漢末年諸侯割據的問題，比如荊州牧劉表、冀州牧袁紹、兗州牧曹操、徐州牧劉備等，都是壹方諸侯。