埃塞俄比亞航空於1945年12月30日在環球航空（Trans World Airlines）的協助下成立，在1946年4月8日開始營運。首條航線為每周壹班來往亞的斯亞貝巴和開羅的航線。剛開始營運時公司使用五架道格拉斯DC-3型客機，而當時的設計是乘客在機身的兩邊乘坐能折疊的布椅。
雖然，公司開始時倚賴壹批美國的機師和技工，但自從在1971年公司成立25年開始，公司由管理層以至前線員工都是埃塞俄比亞人。而Paul B. Henze曾經形容公司為“第三世界中最可靠和最賺錢的航空公司”(one of the most reliable and profitable airlines in the Third World)。而財經雜誌《經濟學人》也曾報道公司優良的狀況。在1998年，公司開始營運跨越大西洋的路線。
在2002年，公司的年載客量為1,054,687人。而截至2005年1月，公司聘請了4,539名員工。
雖然埃塞俄比亞航空的管理優良，可是由於當地政局不穩，該公司經常遭尋求政治庇護的劫機者劫機。