蘭州財經大學始建於1952年，其前身是甘肅省人民政府行政幹部學校；
1955年，甘肅省人民政府行政幹部學校更名為“甘肅省行政幹部學校”；
1956年，甘肅省人民委員會組建了財政幹部學校等6所財貿幹校；
1958年由蘭州大學經濟系與甘肅財經幹部學校（由甘肅財政幹部學校、商業幹部學校、糧食幹部學校、銀行幹部學校、合作幹部學校、服務幹部培訓班及甘肅統計學校等7所財貿類幹校合並而成）重組升格為甘肅財經學院，隸屬甘肅省人民政府領導，實施本科教育；
1972年，甘肅省委決定在原甘肅財經學院舊址上成立“甘肅省財貿學校”；
1981年，更名為蘭州商學院，先後隸屬原國家商業部、原國內貿易部領導；
1998年7月，根據國務院《關於調整撤並部門所屬學校管理體制的決定》精神，學校實行中央與地方***建，以地方為主的管理體制；
2001年6月和2002年9月，經甘肅省政府批準，分別與甘肅省職工財經學院、甘肅冶金工業學校合並，並以蘭州商學院和並入學校為基礎，建立了蘭州商學院第壹校區和第二校區；
2003年，該校增列為碩士學位授權單位，開展研究生教育；
2015年4月28日，教育部復函甘肅省人民政府，正式批準蘭州商學院更名為蘭州財經大學，同時撤銷蘭州商學院的建制。