1.用途:航天飛機是運載火箭的升級產品，用於將地面物體送入地球軌道，並在地面和地球軌道之間往返。宇宙飛船被用來在外太空之間飛行，例如，從地球到比鄰星。
2.結構:航天飛機有自己的動力系統和巨大的外部燃料箱。為了減少空氣阻力，充分利用著陸時的空氣動力，航天飛機具有非常漂亮的氣動外形。飛船有電源系統，但這個階段的主要電源是太陽能電池，所以不需要外接電源。另外，因為在外太空飛行，飛船的外形沒有特別的要求，看起來比較簡單。
3.工作方式:航天飛機著陸返回，在機場滑行時有降落傘減速。飛船垂直著陸返回，在大氣層中靠降落傘減速，接近地面時靠噴氣推力阻尼。
壹般來說，航天飛機、宇宙飛船和火箭在用途、結構和工作方式上都有明顯的區別。航天飛機和宇宙飛船都是由火箭發射的。