楓葉壹般呈掌狀分裂，長約13厘米，比成年人的手掌略寬。裂片有幾個突出的齒，基部呈心形，葉片粗糙，上部為中綠色至深綠色，下部葉脈有毛，秋天會變黃至橙色或紅色。但是少數地區是暗綠色的。
葉子含有大量的葉綠素，顏色是綠色的。秋天，天氣變冷，樹木的生長速度減慢，樹葉中的葉綠素逐漸減少。最後只剩下葉黃素，葉子就變黃了。
楓葉含有花青素，而花青素正好與葉綠素相反。隨著天氣轉冷，數量逐漸增加，使得楓葉變紅。
楓葉變紅的程度與時間、幹旱、汙染有關，尤其是缺乏氮元素。
楓葉變紅實際上是楓樹應對自然壓力的結果。紅色反應實際上起到了防曬霜的作用，它使楓葉在樹上停留的時間更長，從而使樹吸收更多的養分。人們發現，營養的壓力，尤其是氮的缺乏，使楓葉更早、更徹底地變紅。