中國的道教創始人是:張陵，道號張道陵，又叫張天師。
老子，春秋時思想家，道家的創始人。壹說即老聃，姓李名耳，字伯陽，楚國苦縣(今河南鹿邑縣)人。做過周朝“守藏室之史”(管理藏書的史官)。孔子曾向他問禮，後退隱，著《老子》。壹說老子即太史儋，或老萊子。
張陵出生於沛國豐(今江蘇豐縣)壹個信仰黃帝老子的世家，壹說為西漢留侯張良的後裔。公元98年的永平十年張陵與弟子王長、趙升等繞開洛陽乘舟入今江西鄱陽湖，上雲錦山，並傳黃帝九鼎丹法，在雲錦山修煉外丹黃白術，歷三年煉成太清神丹，之後又煉成九鼎神丹，即所稱“龍虎太丹”，傳說龍虎大丹煉成後，山顯龍虎之形的瑞應，遂改雲錦山為龍虎山，公元126年，鶴發童顏的張陵率弟子數人山龍虎山輾轉長安，翻越秦嶺經古棧金牛道入蜀。
張陵入蜀之後，首先在今大邑縣境內的鶴鳴山積極為創教作準備。其原因主要有兩方面因素:--是巴蜀從上古以來受到代表東方文化的楚文化的影響極深，楚文化中巫文化(或稱鬼道文化)在東漢張陵創教之前已經形成巫教社團;二是張陵要與從戰國時楚國就已經鳳靡“淫祀”並影響巴蜀的巫教抗衡，必須積極為創教前作思想教理準備，在創教前後，他先後撰寫完成了《老子想爾註》、《黃書》、《道書》、《二十四圖》等二十四道書，並以符水等治病，發展教徒。