漓江曾是溝通嶺南與中原的重要水道，在民族團結和經濟文化交流中發揮了重要作用。秦始皇三十三年(公元前214年)，秦監國石魯在興安縣開鑿運河，連接長江和珠江。元初至元二十四年(1287)，鎮南王托桓率師簽趾，立銀江立郡東。明洪武二年(1369)，漓江縣內設錢球峽、白石潭、瀘天城三個巡檢司。20世紀30年代以後，漓江的航運地位和作用逐漸被公路和鐵路所取代。
漓江屬於珠江流域的西江水系，是支流桂江上遊的總稱，位於廣西壯族自治區東北部。傳統意義上的漓江起點為桂江源頭嶽城嶺帽兒山，現代水文定義為興安榕江鎮靈渠口，終點為平樂三江口。漓江上遊為大蓉江，下遊為桂江的傳統名稱。靈渠河口是桂江大蓉江和麗江的分界點，荔浦河和恭城河口是麗江和桂江的分界點。漓江全長164公裏。沿河河床多為卵石，泥沙少，水質清澈，河岸多為喀斯特地貌。著名的桂林山水在漓江上，旅遊資源豐富。