1688 年光榮革命後，英國享受著長期的國內和平，社會經濟獲得長足的發展。對外，經過西班牙王位繼承戰爭、七年戰爭和拿破侖戰爭（合稱第二次英法百年戰爭），英國戰勝了主要對手——法國，獲得並鞏固了海上霸權。市場需求的擴大引起了工業技術乃至產業結構的革命。
19 世紀中、後期，英國是世界上最強大最繁榮的國家，有“世界工廠”之稱。英國的海外殖民活動曾因北美殖民地的獨立而受到打擊，壹度踟躕不前，但在工業革命後，獲得了更大的動力。英國打著自由貿易的旗幟，向全球擴張，建立了最大的殖民帝國。
19 世紀末到20 世紀初，英國進入壟斷資本主義時期，開始出現相對衰落的跡象。英國的世界霸主地位受到嚴重的挑戰。美國和德國的工業生產都超過了英國。由於在商業、殖民地和海上都遇到激烈的競爭，英國被迫放棄“光榮孤立”政策，與法、俄結成協約國，最終被拖入第壹次世界大戰．