我國環境服務業起步較晚，20世紀90年代初才初具規模。其發展大致經歷了汙染控制技術服務、環境保護服務和環境服務三個階段。90年代中期以前，我國與環境產業相關的科研設計單位是環境服務業的主要從業者，服務業也以開發設計等技術服務為主。20世紀90年代後期，隨著國家經濟建設的不斷發展，大量以工程為主的環境工程公司進入服務業，環境服務業的內涵也從單壹的環境技術服務延伸到環境決策、管理、投融資。
為貫徹落實《國務院關於加快培育和發展戰略性新興產業的決定》和《國務院關於加快發展服務業的若幹意見》，加快落實節能環保產業發展規劃和《環保系統關於進壹步促進環保產業發展的指導意見》，支持國家環境保護“十二五”規劃實施，引導和促進環境服務業又好又快發展，制定本規劃。
規劃以專業化、社會化為導向，以滿足“十二五”國家環保需求為基礎，以環保產業整體轉型為主線，以重點領域環境服務發展為重點，優化政策環境，完善支撐體系，提出了六項主要任務:優先發展汙染治理設施社會化專業運營服務，重點發展綜合性環境服務， 大力發展環境咨詢服務，加快發展環境技術服務，逐步發展其他環境服務，加快環境服務支撐體系建設； 明確了深化服務業改革、加強政策引導、加大金融支持等保障政策；提出了提高認識、實施評估、加強聯動、發揮行業組織作用等四項促進規劃實施的具體措施。
環境服務業是環保產業的重要組成部分。隨著經濟全球化和環境全球化的快速發展，環境服務業在國際環境市場中的份額不斷增加，已成為環保產業中最具發展潛力的領域。
發展環境服務業，有效解決環境汙染問題，改善環境質量，既是我國節能減排、建設兩型社會的必然需要，也是後國際金融危機時期我國轉變經濟發展方式、推進產業結構調整、促進經濟社會又好又快發展的必然選擇。
近年來，隨著環保執法力度的加強和人們環保意識的提高，以及城市環保設施的建設和運營，環境服務的市場需求不斷擴大。在許多情況下，新的環保產業需要使用很多高科技手段，因此環保技術咨詢服務、信息和技術服務、環保培訓和教育、環境會計和法律服務、汙染防治設施運營和承包服務、環境監測自動化工程等以環境保護為目標的服務也將快速發展。
“十二五”期間，我國環保產業投資將達到31萬億元，重點投資項目涉及固廢處理、脫硫脫硝、城市汙水、汙泥和工業廢水。中國環境服務業面臨良好的發展機遇，未來增長潛力巨大。