在過去，上海只是壹個以漁業和棉紡織手工業為營盤的小鎮。19世紀，上海因其良好的港口地理位置開始顯露鋒芒。1842年《南京條約》簽訂後，上海成為中國對外貿易開放的港口之壹，並因為成為東西方貿易交流的中心而迅速發展。到20世紀30年代，上海已成為跨國公司開展貿易和商業的樞紐，亞太地區最繁華的商業中心，被譽為“東方巴黎”。但1949建國後，幾乎所有外地人都離開了上海，上海隨即衰落。改革開放後的1990年，上海開始恢復昔日的繁華，成為當今中國最大的經濟中心和世界最大的通商口岸。
上海目前也是壹個新的旅遊目的地，因為它有深厚的文化底蘊和眾多的歷史遺跡，如上海的地標-外灘和浦西的新天地。然而，在壹江之隔的浦東，卻呈現出另壹番繁華景象:東方明珠電視塔、金茂大廈、上海環球金融中心等建築共同組成了世界第五大天際線——上海天際線。中國在建的第壹高樓上海中心大廈將使上海陸家嘴金融區的建築呈現三足鼎立之勢。
今天，上海不僅是中國重要的科技、貿易、金融和信息中心，也是國際文化交流和融合的地方。上海已經發展成為國際大都市和世界重要的經濟貿易中心。壹些提案還提出，上海未來將成為壹個全球城市。國際主流媒體甚至形容上海是“世界上經濟發展最快的典範”。
中國2010上海世博會即將在上海舉行。