公元1125年，218年建立的遼朝被金朝滅後，遼朝宗室建立了幾個小政權:遼朝宗室建立的這些小地方政權中，耶律哥西遷中亞的楚河流域建立了西遼，耶律哥和他的兄弟耶律哥沒有分別建立東遼和後遼，最後東遼被滅。1218西遼被蒙古西征軍所滅後，其余遷居今伊朗，建立後西遼國。無疑是西遼最強的。曾經稱霸中亞，極力復辟遼朝，派兵回國攻打金朝。
耶律大石，西遼朝的創始人，是遼代耶律大石的第八孫姬伯。遼天佐年間，崛起的女真族對遼朝構成了極大的威脅。1124，遼朝滅亡前，耶律大石逃亡稱王，召集部分遼朝殘余勢力復興遼朝。但當時統治者如日中天，他無法與之抗衡。130年，他不得不從蒙古高原領兵。
面對穩定的金朝，耶樂氏不再堅持復古，而是向西域、漠北、中亞等地區擴張。憑借契丹人的驍勇善戰，壹路所向披靡，尤其是在11年的卡萬特之戰中，擊敗了當時強大的塞爾柱帝國聯軍，稱霸中亞，西遼的名聲遠播西亞和歐洲。全盛時期，西遼的面積幾乎是原遼國的壹半。高昌回鶻、西喀喇汗、東喀喇汗、華拉莫孜先後表示臣服。
西遼國力達到頂峰，成為中亞霸主。盧燁大石死後，西遼經歷了三代君主:蕭大不言、盧燁壹烈、盧燁蘇普生。固期，西遼國力衰退，最終被屈褚虜篡位。1218年，蒙古帝國的西征軍滅亡於西遼。
在遼朝滅亡、西征的同時，金朝突破北宋都城東京(今開封)，於1126年攻陷惠帝、秦帝，北宋宣告滅亡。雖然北宋滅亡了，但惠宗的兒子趙構逃脫了，在北宋應天府(今商丘)稱帝，重建了宋朝。趙構是歷史上被稱為南宋的宋高宗。
隨著北宋的滅亡，代表天下真理的王朝不復存在。然而，宋徽宗的兒子宋高宗在江南重建了宋朝。他雖然失去了中原半壁江山，卻只是延續了宋朝，避免了它的滅亡。所以從歷史的角度來看，南宋作為北宋歷史的延續，還是壹個正統的王朝。
南宋延續北宋，正如東晉繼承西晉。從歷史的角度來看，以黃河和長江為中心的中華文明，其實是中國歷史最重要的壹部分。南宋與金朝、蒙古隔河相望。誰能渡河滅南宋，誰就是天下之主。整個南宋時期，始終與長江沿岸的統治者和蒙古對抗。統治者沒能消滅南宋，但長期的軍事消耗被崛起的蒙古帝國消滅了。忽必烈南下滅南宋，創建了中國歷史上第壹個大壹統的少數民族政權。所以，南宋雖在壹隅，卻是統壹大業的關鍵。南宋如果不能恢復河山，就只有滅亡。
但西遼的情況要特殊得多。雖然西遼朝被視為遼朝其余部分的延續，但遼朝自始至終都不是壹個統壹的政權，而只是壹個割據政權。他放棄了遼朝復辟，西征中亞。雖然是遼朝的延續，但因為遠離中原，金朝拍了兩部西部片。
在中國歷史的同壹時期，不僅是西遼，南方的大理國和沒落的吐蕃也有同樣的超低存在感。這個時期的中國，主角永遠是南宋，金朝，西夏，蒙古。無論正史還是民間，都很少提及西遼。南宋、金朝、西夏、蒙古相持不下。