社會工作是壹種秉持利他價值觀，以科學知識為基礎，運用科學的專業方法，幫助困難群體，解決他們的生活困難，幫助個人與其社會環境更好地相互適應的專業活動。
這壹定義指出，社會工作本質上是壹種幫助他人的專業活動，其特點是為有需要的人，尤其是有需要的人提供科學有效的服務。社會工作以受助者的需求為中心，以科學的助人技巧為手段，達到助人為樂的效果。
代表性的定義
(1)社會工作是壹種自助活動。NASW全國社會工作者協會(National Association of Social Workers)將社會工作定義為幫助個人、團體和社區加強或恢復能力，從而充分發揮其社會功能，創造有利於實現其目標的社會條件的專業活動。
(2)社會工作是壹個專業的幫助過程。弗裏蘭德(1980)在《社會福利導論》壹書中強調，社會工作是壹種專業服務，是壹種專業地幫助他人的過程。
(3)社會工作是壹種幫助他人的專業方法。臺灣省學者廖在1996出版的《社會工作概述》壹書中引用了芬克對社會工作的定義:社會工作是壹門藝術或學科，通過提供幫助他人的專業服務，增強個人和群體的人際關系和社會生活功能。
(4)社會工作是壹個專業。廖本人在《社會工作大綱》壹書中對社會工作的定義是:社會工作是現代社會特有的專業領域，運用社會心理學的科學原理，解決社區生活中的特殊問題，減少個人生活逆境和壓力。