麒麟的形象在古代就已經出現。它最初的形象像壹只鹿，黃色的身體，頭上有壹只獨角獸，角的末端有肉。時間越往後，麒麟的想象力就越豐富。據說麒麟有鹿身，牛尾，馬腳，黃色，圓蹄，壹個角，角上有肉。它的叫聲像鐘路，它的行為必須遵守規則。每次出行遊說，考察後壹定要慎重選擇，敢於出行。它不踩蟲，不走草，獨居，不群居，不走歧路，不掉進陷阱或圈套。
戰國時期，銅豆的狩獵圖案出現較早的是麒麟圖案。
根據古代天人相聯的理論，如果有壹個仁者主，他是愛民的，是賢德的，自然會覺得吉祥，比如野嘉禾的出現，狄雍李泉黃龍的出現，麒麟的出現。可見麒麟被儒生們賦予了許多美好的想象。它不僅具有獨立自主、遵守禮儀的美德，它的誕生也象征著世界的大治理。春秋時期，魯哀公捕獲了壹只長角的鹿。孔子聽了，哭了，心想麒麟被捕，說明任軍再也不能重生了。悲痛中，《春秋》是最後壹本書。
十三陵神道教麒麟石像
根據考古文物，麒麟壹直被描繪成有角的鹿，這與文獻記載是壹致的。所以歷史學家認為麒麟應該是壹種以鹿為原型的虛構生物，而孔子可能壹直聽說麒麟只是壹種畸形的有角的鹿。據史書記載，漢武帝曾經獵殺過壹只獨角獸，但也是有角的野獸。
宋代以後，麒麟的形象出現了新的變化。這時有人把牛人的怪胎叫作林。據史料記載，這壹時期的牛產犢，外表無毛，體色青黃色，就像傳說中的獨角獸，可見此時的焦點已經變成了林家。明代嘉靖萬歷年間，地方誌中有不少相關記載，直到清初仍不時出現。
明代麒麟畫
另外，從明朝開始，還有壹種說法是從非洲引進的長頸鹿叫麒麟。南宋初年，對外貿易發達，有人接觸阿拉伯和波斯商人。根據他們聽到的，長頸鹿有記載，但不叫麒麟。明朝永樂年間，三寶太監鄭和率領船隊三次下西洋，進口活長頸鹿，稱為麒麟，自然是為了誇大出海的功績。
長頸鹿被引入中國後，被當作獨角獸，永樂皇帝朱迪親自下令人們飼養並給它上色。從那以後，長頸鹿被作為獨角獸飼養，在宮廷儀式中長頸鹿被放在單筆的旁邊，以象征皇帝的仁慈，吸引麒麟的出現。他們看到的，很多文人的筆記和小說裏都有記載？麒麟？它是長頸鹿。長頸鹿雖然稀有，形似鹿，但卻是啞巴動物，群居生活，與傳說中的麒麟相差甚遠。