高速公路適應工業化和城市化的發展。城市是工業和人口聚集地，汽車增長比農村快得多，成為汽車聚集中心。高速公路建設從城市環路、放射狀道路和交通繁忙路段開始，逐步成為以高速公路為骨幹的城市交通。汽車技術的發展對高速公路建設提出了客觀要求。汽車已經成為人類社會重要的交通工具。高速公路等基礎設施可以滿足輕型車和重型車兩種發展趨勢，同時滿足客車高速化和貨車重載化的需求。汽車工業的快速發展和城市化的推進給高速公路公司帶來了發展機遇。在鐵路運輸能力緊張、交通不便的地區，高速公路起著重要的運輸作用。當代高速公路正在向智能化方向發展，並逐漸形成“智慧高速公路”的科技理念。智慧高速公路提出引入互聯網思維和技術，重構傳統高速公路機電系統和管理服務。初期建設任務是通過信息交換與共享、數據融合與挖掘，提高高速公路運營管理水平和出行服務質量，實現省級高速公路監控管理、應急指揮、輔助決策、業務辦理、出行引導等服務的信息化和智能化。未來的發展趨勢是引入車路通信技術，實現人、車、路、環境的協調。
高速公路是按技術等級劃分的壹類公路，高於壹級公路、二級公路、三級公路、四級公路、等外公路[40]。高速公路與路網狀態分類下的國道或省道是交叉關聯的，即高速公路是路網中國道或省道的壹部分。在城市道路系統中，快速路可以按照快速路標準建設，因為快速路和快速路的基本結構特征是相同的。
根據《中華人民共和國國道法》第六條公路按照在公路網中的地位分為國道、省道、縣道、鄉道，按照技術等級分為高速公路、壹級公路、二級公路、三級公路、四級公路。具體劃分標準由國務院交通主管部門規定。
新建公路應符合技術等級要求。不符合最低技術等級要求的原有公路，應當采取措施，逐步改造為符合技術等級要求的公路。
第八條國務院交通主管部門主管全國公路工作。
縣級以上地方人民政府交通主管部門主管本行政區域內的公路工作；但是，國道、省道由縣級以上地方人民政府交通主管部門負責管理和監督，具體由省、自治區、直轄市人民政府確定。
鄉、民族鄉、鎮人民政府負責本行政區域內鄉道的建設和養護。
縣級以上地方人民政府交通主管部門可以決定公路管理機構依照本法規定行使公路管理職責。