詹姆斯·麥肯錫曾是芝加哥大學的會計學教授，深受泰勒科學管理思想的影響。只有泰勒的科學管理強調如何管理工人，而麥肯錫講的是如何管理老板。1926年，麥肯錫創立了壹家以自己名字命名的咨詢公司。不過公司當時的主要工作是跟著會計師事務所在企業裏查賬。
1935年，馬歇爾·菲爾德百貨公司的批發業務陷入困境，因此公司邀請麥肯錫公司來幫忙。麥肯錫對公司的診斷贏得了百貨公司董事會的贊賞，並表示希望他親自負責實施。麥肯錫同意了，並決定出任公司董事長兼總裁，開始進行大刀闊斧的改革。很快，企業利潤上去了，但內部矛盾沖突很大，有些人因為利益受損開始唱反調。公司的主管有點不高興，告訴麥肯錫，如果妳不能在三個月內改變這種情況，年底就辭職。結果麥肯錫沒到年底就生病了，他再也沒起來過。去世當天，麥肯錫告訴他的朋友(也是他的前客戶)詹姆斯·馬吉森(James Margeson):在壹個企業中做出真正的決策，比幫別人出主意並收取費用要困難得多，所以“咨詢壹定不能過多幹預客戶的內部事務”或者“設計和執行必須分開”。這最後壹句話成為管理咨詢行業的第壹個“行為準則”，被很多咨詢公司奉為金科玉律，使咨詢行業作為壹個獨立的行業發展起來。
傳統的五大管理咨詢機構是從五大會計師事務所分離出來的，分別是麥肯錫、波士頓、貝恩、羅蘭·貝格和科爾尼。從五大會計師事務所分離出來的管理咨詢機構分別是埃森哲(從安達信分離出來)、德勤(仍使用會計師事務所名稱)、畢博(從畢馬威分離出來)和安永(咨詢業務被法國凱捷咨詢集團收購後更名為凱捷安永)。此外，普華永道的管理咨詢業務被IBM全資收購，其與IBM旗下惠普的咨詢業務構成了技術革命的“雙引擎”。有人把埃森哲、畢博、凱捷安永、德勤稱為IT咨詢的“四大花旦”，而傳統管理咨詢的五大則被稱為戰略咨詢的“五座大山”。