曹雪芹本名曹沾，號雪芹，或西秦琴浦人。為什麽三個數字都離不開“秦”字？這裏有壹個民間傳說。原來，曹雪芹住在西山時，用野芹菜熬湯，治好了壹個茶館夥計馬青。從那以後，他的醫學聲譽有了很大的提高。後來，他用中草藥治好了許多人的病。為了進壹步顯示自己的野心，他特意給自己起了個名字叫雪芹，意思是他願做壹棵山芹菜，既能充饑，又能治病濟貧。後來，他取了秦普和西秦的名字，但很少有人提到他的名字。
為什麽“秦”字前面有“雪”字？周以為大概是取自蘇東坡《春日》詩的意思:“園父先摘雪芹”。寒冷的雪壓過了芹菜，但芹菜芽卻以頑強的生命力沖破積雪，迎接春天的到來。不是挺有意義的嗎？
同時，他還有壹個“孟如安”的名字。“阮”就是阮籍，魏晉名士，以藐視禮教、任性而聞名。“孟如安”這個名字表達了他淡泊名利、庸俗不堪、氣質厚重的人生品格追求。
曹雪芹生年，研究者普遍推測他生於康熙五十四年(即公元1715年)江寧織造院。這個時候的曹家已經不像以前那麽繁華了，但是曹雪芹趕上了家族最後的繁華時期。曹雪芹祖上原是漢人，被滿清貴族擄為白旗，淪為奴隸，入旗籍，後成為清皇室內務府的奴隸。曹氏家族的成功始於始祖曹嚴陣。他隨清兵入關，為大清皇室立下汗馬功勞。曹的兒子曹的妻子成了康熙的保姆。康熙即位第二年，曹任命為江南織造第壹監，掌管朝廷所需的布料和采購，這是壹個重要的財政職位。曹死了，康熙命其子攻驛站。曹雪芹的爺爺曹寅被譽為“通古今，負經濟才，負藝術才”。他的任期是曹家盛期。康熙六次南巡，五次以江南織造部為行宮，後四次在曹寅任職。曹寅死後，康熙命令他的兒子曹勇攻擊他的職位。兩年後，曹勇去世，康熙命(很可能是曹雪芹的父親)的侄子曹收養為子，攻其職。直到雍正五年，曹因爭奪皇族的權力和利益而被定罪。(據張樹才先生考證，當時曹家損失白銀200多萬兩。孫三，曹家祖，擔任江寧織造60年。曹雪芹出生在南京，少年時過著奢華的生活，曹家也是壹個“詩家”，尤其是曹雪芹的祖父，是當時著名的才子。他主持出版了著名的唐詩。能寫詩、詞、歌，有《楝亭抄詩》等作品。同時，他又是著名的藏書家，藏書數萬冊。這樣壹個文學修養深厚的家庭，為曹雪芹創作《紅樓夢》準備了優秀的文化藝術素質。
曹雪芹十三歲的時候，也就是曹家被搶的第二年，全家搬回了北京。我先在北京崇文門外蒜市口的十七間半房安頓下來。200年夏天我到這個地方參觀，兩個老人(曹家後裔)指著壹個十幾平米的空房子說曹雪芹就是在那個房子裏寫紅樓夢的。他可能從事宗教研究。從其好友敦誠的詩作分析，推測他在宗教學上並不做粗活，而是“文筆奇特”、“談吐不凡”，以才子詩人的身份出現在眾多皇室子弟面前。
曹雪芹大概在四十歲左右搬到了北京西郊西山附近的壹個荒村。這首題為《致曹雪芹》的詩是真摯的:“蒿徑全舊不美，全家常賒粥酒”。第壹句寫的是居住地，第二句寫的是生活的窘迫。從他的壹些朋友的詩的零星記載中，只能知道他多才多藝，善畫善畫，喜歡飲酒，對黑暗的社會有壹種不屈不撓的高傲態度。張壹泉在壹首名為《提琴溪俗人》的詩中說:“我在湯裏不羨慕紫羅蘭的寵，我在園裏慚愧。”說明他並不羨慕白(壹個青蓮俗人)被皇帝用勺子寵愛，也不忘畫家顏被召入宮中作畫留下的恥辱。看來，善畫善畫的曹雪芹有機會攀上高枝，卻連皇帝的恩賜都不寄希望了。這樣高傲的性格決定了曹雪芹必然越來越窮。曹雪芹在北京西郊的壹個荒村裏度過了十個春夏秋冬。最後，他死於自己心愛的兒子，難過得生病了。他不到50歲就“含淚而死”。