20世紀90年代，西方環境史傳入中國，推動了中國環境史研究的興起，並在近年逐漸形成異軍突起。但中國環境史研究有其自身的學術基礎和社會條件，但在思維方法、問題意識和目標取向上並不完全是舶來品。中華民族對人與自然關系的歷史思考可以追溯到2000多年前。西漢偉大的歷史學家司馬遷以“研究人與自然的關系，了解古今之變”為己任，其中包含了揭示經濟、社會與地方環境關系的意圖。此後，正史、地方誌等著述中出現了大量關於地理、地方資料、風俗、氣候和特殊自然現象的記載，其中包含了許多值得環境史家借鑒的歷史生態信息和思想元素。在西方環境史傳入之前，我國歷史地理、農林史、考古學等領域的學者已經做了大量相關研究，為我國環境史建設提供了豐富的本土學術資源。
中國環境史研究起步時，中國正大步走向工業化和城市化，用幾十年的時間走過了西方國家幾百年的工業文明進程。經濟社會發展取得巨大成就的同時，生態環境也面臨巨大壓力。資源消耗和環境汙染不僅嚴重制約著經濟和社會的可持續發展，而且威脅著政治穩定和社會和諧。
隨著環境問題的日益突出，公眾對生態安全的關註度不斷提高。我們黨和政府審時度勢，順應民意，把節約資源和保護環境確立為基本國策，把“建設生態文明”提升為國家發展戰略。這壹新形勢為環境史研究的蓬勃興起提供了重要機遇，也賦予了歷史學家特殊的時代使命。