昆明的歷史可以追溯到公元前277年，楚國大將莊踢開雲南，因秦國攻打楚國而被切斷了歸途，“改順其俗”留下了壹個脈絡。公元109年，漢武帝立昌強為雲南王，建立宜州郡。公元225年，諸葛亮攻克滇池，改建寧郡，為爨氏所占。公元769年，南詔被滅，昆明被稱為拓東城。公元1254年，元軍攻克大理，改稱“昆明”。雲南省是少數民族最多的省份，有25個少數民族。在省會昆明，各民族和睦相處，親如壹家。各民族的節日都會舉行慶祝活動，所以昆明也是節日最多的城市。昆明漢族人多，風俗習慣基本和其他地方壹樣。
昆明也是自然景觀和人文景觀的聚集地。悠久的歷史和獨特的地質結構為昆明留下了許多文物古跡和風景名勝。昆明是壹個發展中的國際旅遊城市。目前，它已成為以世博會為中心，集自然風光和民族風情為壹體的多功能旅遊景點。
從戰國時期楚江莊對雲南開放，到漢、唐、宋、元、明、清各朝在昆明建都，再到辛亥革命推翻封建帝制，改朝換代，為昆明留下了大量的歷史遺跡，歷時2300多年。各級人民政府公布的文物保護單位200多處。其中國家級5項。
遠在3萬年前的舊石器時代，滇池地區(今呈貢龍潭山)就有人類，是人類的發祥地之壹。公元前三世紀(戰國時期)，楚姜莊開雲南，建城，在今晉寧建立雲南王國，歷時三百年，昆明是較早的古都。公元前109年(西漢)，漢武開雲南，疆域延伸至雲南，以宜州郡為中心，昆明為古昌郡，下轄二十四郡。蜀漢時期，諸葛亮率軍攻克克州縣，改稱建寧縣，隋朝改周坤。唐宋時期，南詔國和大理國的地方政府在這裏修建並擴建了東市，設置了府衙，並將其改為東京和上都(首都)，歷時490年。公元1275年，元朝建立雲南中書省和中清道，昆明縣為中清道首府，將雲南的統治中心從大理遷至昆明，昆明成為全省的政治、經濟、文化中心。明代中清道改為雲南府，壹直延續到清朝末年。明清時期，清兵入關攻陷北京，張領導的農民起義軍余部退守昆明，實行壹套政治、經濟、文化制度，影響全國局勢12年。南明時期，昆明成為王廣西·李詠政權的“雲南首都”。
1919年，昆明爆發“重陽起義”，推翻清朝在雲南的統治，廢除雲南省，昆明縣仍為省會所在地。1928年，昆明正式成立。從民國初年到抗戰初期，在教育、社會風尚、財政金融等方面進行了壹系列改革和城市建設，促進了昆明的近代化。
抗戰期間，雲南、昆明各界積極支援抗戰，全市人民熱情擁護。雲南軍隊奔赴抗戰前線，屢建奇功。由於大面積土地淪陷，內地和沿海地區的許多工廠、機構、大學、科研機構和金融機構南遷昆明，掀起了抗日救亡運動的高潮，昆明成為抗日大後方和“民主堡壘”。在昆明各類人才、技術和資金的幫助下，這壹時期昆明的經濟、社會和文化事業發展迅速，城市現代化發展加速。1949年雲南和平解放。在中國共產黨和人民政府的領導下，昆明的發展進入了壹個新時代。
昆明雖然地處邊陲，但作為歷史文化名城，自古以來就形成了吸引人才、湧現人才的特殊氛圍。抗戰時期壹度成為全國各界精英的聚集地，是國家興亡的戰略大後方。七下西洋的鄭和，以寫滇南草藥為中醫立下汗馬功勞的毛蘭，詩人畫家錢楓，著名書畫家，“護國第壹”的領軍人物蔡鍔，《義勇軍進行曲》的作者聶耳；培養了李政道、楊振寧、鄧稼先、朱光亞等傑出的科學家。這裏還聚集了華、錢鐘書、熊慶來、聞壹多、朱自清、周培源、吳晗等壹大批現代知識精英。