小說以軍閥混戰為背景，成功地塑造了壹個不光彩的小學教師潘先生的藝術形象。當軍閥戰爭壹觸即發時，他慌慌張張地帶著妻子逃到了上海，但又害怕被校方辭退，立即冒著生命危險回到學校處理校務。當戰爭進壹步逼近時，他害怕地躲在教堂裏。戰爭結束後，他謙虛地為封建軍閥歌功頌德，寫牌坊。作品本著“嘲諷他”的目的，以冷靜客觀的筆調展現了他自私、懦弱、平和、麻木、庸俗的人格特征。
潘先生的性格特點是:首先，在火車到達目的地之前，潘先生打頭陣，右手拿著壹個黑色的皮包，左手抱著壹個7歲的孩子，7歲的孩子抱著他的弟弟(今年9歲)，弟弟抱著他的媽媽。每個人都緊緊抓住，像壹條蛇。列車即將停下時，他“用黑漆皮包做了壹個前鋒，把胸腹部往前推”。同時，很難照顧他的團隊，他甚至不能回頭。他不得不大喊“跟我來！”妳跟著我！“這個驚慌失措、手忙腳亂的普通公民的表情被生動地寫了出來。而壹旦他暫時安全了，就會興高采烈。這種變化的根源是利己主義。為了老婆孩子，也為了工作，他總是很緊張。所以，當大壹點的孩子拿著長衫的手丟了的時候，“家破人亡的感覺立刻湧上心頭，忍不住流下了兩滴眼淚。"很快他老婆孩子找到了，他立刻"很高興"，仿佛"沒有燒火打劫"，轉身用很時髦的口氣喊黃包車。
其次，虛偽懦弱，生存第壹。潘先生壹個人回來後，戰事吃緊，他想逃走。但我壹聽說鐵路不通，就馬上去紅十字會交費，這樣我就可以有壹個紅十字會的徽章和旗幟作為“救命符”。風聲壹緊，他就趕緊躲進“洋人紅房子”裏避風。這明明是膽小如鼠的心態，潘先生卻極力掩飾。反復權衡，猶豫不決。他總是想魚與熊掌兼得。雖然歷盡艱辛來到上海，但壹聽說教育局長要開學，他就忐忑不安。這個時候他想和老婆孩子在壹起，又怕被炒魷魚。最終我“從各方面利益出發”決定回去，但在去火車站的路上，我也希望火車被堵，這樣我就可以留在上海避難，我就可以有壹個不被校長“淘汰”的理由。
最後，沒有是非原則，精神麻木；逆來順受，順其自然。作者經常寫潘先生的快樂，驕傲和他不同尋常的甜蜜微笑。壹拿到紅十字會的旗幟和徽章，他就感到“壹種神秘的喜悅”，獲得了“新的勇氣”。聽了教育局工作人員的話，我沾沾自喜。即使到了上海條件很差的酒店，他也覺得很開心，很滿足。尤其是在小說的結尾，他自己也因為軍閥混戰而大受其害，但他還是盡了最大的努力，寫出了歡迎的標語，來贊美和歌頌勝利的軍閥。
《困境中的潘先生》是葉聖陶的代表作，生動地刻畫了潘先生的性格。潘先生作為當時小資產階級知識分子的代表，具有壹定的普遍性。葉聖陶通過潘先生這壹典型人物來嘲諷和批判舊社會壹些小資產階級知識分子的態度和人格弱點，以此來喚醒民眾的認知和良知，不僅對當時的文學創作產生了深遠的影響，而且有助於推動社會的進步和覺醒。