杜雖出身於“三層家庭、四世同堂、六部尚書”的大官僚地主家庭，但出淤泥而不染，行為有些越軌，思想中帶有壹些民主成分。他鄙視科舉，看不起名利。第三十二回，他說:“讀書人不像奴隸。”
當臧聊齋告訴他，只要補上就可以坐在法庭上，可以撒標簽，可以打人的時候，他笑著說:“妳這個流氓，妳這個下流無恥的家夥。”總督李推薦他到北京做官。他用手帕包著頭，假裝生病。
有人想和他壹起去見知縣。他說:“我不要拜我為師的王家骨灰中的進士。我會對他做什麽？”這些言行與《儒林外史》中的追名逐利形成鮮明對比。
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吳先生筆下的杜，是壹個理想的作家。事實上，吳先生太困了，以至於在冬天的晚上繞著城市走了幾十英裏來暖腳。杜書中的從未陷入過這樣的困境。這是作者自己的不堪，也是為了讀者的不堪考慮。高翰林至少有壹句話是對的:“不要學杜毅”——但不是他說的原因，而是因為杜真的是壹個自然人，非人類也能模仿他。
杜是壹個生活在末世卻不斷覺醒和反思的人物。他的出現無疑是對厚重而黑暗的封建黑墨吹出來的壹個缺口。雖然他沒有明確指出學者應該走什麽樣的道路，但這清楚地表明了學者們以前走過的道路的不可行性。
杜不願做官，但與陶淵明的隱居不同，他積極參與社會；他不滿官場的黑暗，但不同於阮籍嵇康的怪誕和杜甫的憂國憂民，他對人生另有壹番情趣。在支持個人自由和婦女解放方面，他比賈寶玉更積極樂觀。
與傳統儒生相比，杜有著野性不羈的性格，少了些迂腐守舊。與六朝名士相比，他們有傳統節操，少了頹廢的生日。他是壹個兼具傳統道德品格和名人風範的人物，既體現了傳統儒家思想，又閃耀著時代精神，具有個性解放的色彩。
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