如先秦經典《左傳》所載:“何宇為土山諸侯，持玉帛於各國。”玉在土山與諸侯相約，參議的國使堅持要玉。諸侯為什麽不拿其他物件而拿玉器？可見玉在當時已經是權力的象征。據考古發掘，玉刀起源於新石器時代的石刀，但在新石器時代晚期，玉刀已脫離實用，成為權杖的象征。七孔玉刀雖有戰爭形兵器的形制，但從其紋飾的精美程度來看，應該是脫離了作為戰爭兵器使用的可能性，而更有可能是作為禮儀權杖的象征。
有學者認為，玉刀局部有黃色滲出，認為是血液滲入玉中，經過長時間的洗禮，才成了我們現在看到的顏色。為什麽玉刀會沾血？既然不用於戰爭，人們自然會把它和謀殺聯系在壹起。在此基礎上，他們認為七孔玉刀不是禮儀權杖的象征，而是殺人的刑具。我們現在還不能完全了解夏朝的刑法，但根據古代文獻的記載，可以略知壹二。
在夏建立之前，大禹認為在他那個時代，德行已經開始衰落，已經比不上堯舜了，就開始進行體罰。他的兒子推翻了退位制度，繼承了父親的權力，建立了夏朝。夏的刑罰在大禹死刑的基礎上繼續加重。夏朝有相當多的刑法。據鄭玄對《李周秋官司刑》的註釋說:“夏刑二百元，膝三百元，宮五百元，墨壹千元。”大君、喪、宮、鼻、墨都是古代刑名。堯君主是砍頭之刑，喪是剜人膝蓋骨之刑，宮是閹割男人生殖器之刑，靖是割鼻之刑，墨是在臉上紋字、塗墨之刑。可見夏朝的刑法不僅種類繁多，而且十分殘酷。最偉大的創新之壹是死刑。
夏朝死刑執行的具體細節，現在已經很難知道了。但七孔玉刀有斬首工具的功能。它的長度是65厘米。如果作為裝飾品的話，顯得有點長，上面鉆了七個小孔，表達了什麽樣的審美趣味，很難解釋清楚。如果作為行刑的工具，它的長度和七個小孔就可以解釋清楚了。用刀殺人，刀的長度必須比人的頭的寬度長。另外，刀上的七個小孔可能是用來綁繩子的。行刑時，用活動繩拉起玉刀，可以起到暫時穩定的作用，把人壓在刀下，再壓玉刀，最終達到佛法的目的。這把七孔玉刀年復壹年地被用作殺人的刑具。雖然每次行刑後都要清洗擦拭，但刀上還是有壹些血跡，慢慢滲入玉中，經過千百年的保存，最終演變成我們現在看到的黃色軟泥。