北魏時期，在平城、今天的河北和內蒙古附近建立了六個軍事城鎮，以抵禦軟勢力。但隨著孝文帝地方化改革和遷都，六鎮軍事地位下降，與中央矛盾加劇，最終導致六鎮之亂。這場動亂引發了北魏的動亂，但也讓何拔嶽組織的壹個軍團登上了歷史舞臺。這支軍隊中的許多將領，如宇文泰和天蠶土豆，形成了冠龍集團的支柱力量。西魏建立後，關隴集團的勢力不斷壯大，隨著官兵制度的建立，十二將八柱成為西魏乃至北周隋朝的統治階級，這些人也成為關隴集團的主要組成部分。
山東士紳的歷史也可以追溯到魏晉時期。西晉末年，天下大亂，少數民族南遷，北方地區大亂。東晉南遷後，壹些來自北方地區的士紳也隨之南遷，如瑯琊王、陵、縣等。當然，也有壹部分士族留在北方，如清河崔氏、楊帆盧氏、太原王家、滎陽正始等壹部分。所以狹義的山東士族是指太行山以東的士族，是北魏孝文帝漢族改革後確定的。這些士紳子弟大多在北朝為官，為少數民族漢化做出了突出貢獻。
江南文人的概念並不明確。壹方面，前面提到的西晉末年南下的士紳，從地域範圍上也可以算作江南文人。另壹方面，江南原有的世家大族也可以算作江南的高門大族，比如吳中著名的四大姓氏，即吳郡的顧、陸、朱、張。這些南方士紳在東晉政治中也發揮了巨大作用。
以上是對這三個概念及其各自歷史的簡要描述。接下來我們來看看隋唐時期這三股勢力的實力。在隋唐建立之初，士族是政治生活中非常重要的壹個名詞，更何況隋唐的君主都出自關龍集團，其他貴族家庭在社會上也享有很高的地位。當時有壹種說法是五姓七期望聯姻，影響很大。即使唐太宗修訂族譜時，山東士族仍排在第壹位，甚至排在唐力皇室之前。下令重建，打擊了山東和江南的士紳，但龍龍集團因為與皇族有聯系，基本不變，統治集團地位提高，舊士紳受到打壓。
武則天時期，唐力皇室和關隴貴族相繼被廢黜甚至殺害，選等級較低的人為官，編姓氏錄，打擊了士紳。同時，科舉制度的實施從根本上打擊了舊士紳的根基，因此這些士紳在這壹時期的政治地位受到了沖擊。然而，盡管如此，貴族家庭在社會、文化、教育、家風、婚姻等方面仍然占有壹定的崇高地位。直到唐中後期，牛李黨爭仍與士紳和新科舉階層的矛盾有關。由此可見，士族雖然在政治上受到統治者的壓制，但在其他方面仍然擁有超然的特權，這種情況只是到了宋代才有所改變。