由於其獨特的地理位置，古代常州在“水運”史上占有重要地位。上接京口，下接姑蘇，河湖眾多。北臨長江，南臨滆湖，東南占太湖壹角。僅次於太湖的芙蓉湖，優於東南。因此，常州成了“三湖之州，東方之會”。
20世紀30年代，江南發生水災，周晨到江南治水，他就圍湖造田，攔河防洪。20年圍墾土地3.7萬畝，使芙蓉湖、陽湖、臨金湖逐漸減少消失，導致常州水資源不足，水位失衡，使以湖水為主的常州變成以河水為主。由於運河年久失修，長江流沙嚴重淤積，北運糧食的沈船不斷沈沒。到清朝末年，山東大部分運河都被堵塞，糧食無法從常州運出。道光五年(1825)，水路運輸試驗成功，常州逐漸東移至無錫。從此，兩千多年的航運史、常州史和運河運輸史宣告結束。
糧食的產地主要在江浙壹帶。東晉以來，江浙壹帶逐漸成為中國最發達的農業地區，糧食產量居全國之首。此外，由於該地區河流通暢，大運河開發後與北方各大城市相連，更有利於糧食的運輸。唐代文學家韓愈曾說:“今得天下之賦，江南居十九。”這意味著唐朝十分之九的收入來自江南。宋代的李懷忠曾說:“東京有壹條運河，名為碧à n，10歲就給江淮帶去了幾百萬米，幾十萬禁衛還了，西藏兵多。”大意是，由於支渠的發展和漕運的通道，都城開封每年能從江淮地區運來數百萬迎賓糧和大米，解決了庫存和數十萬大軍用糧的問題。由此可見，唐宋時期，江淮地區生產的糧食已經大量運輸，以滿足北方的需要。
公元前495年，吳王夫差開鑿蘇南運河，東起蘇州王庭，經無錫、常州，至武進牛奔、孟河，入長江，即後來的京杭大運河蘇南段，常州段即常州古運河。從此，常州成為以水和水運為主要標誌的交通中心，帶來了“三邊之國，舟車之會”的常州經濟和各項社會事業的繁榮。
古代常州水系以古運河為徑，南北河流為緯，形成縱橫交錯的水網。除了大運河，還有德勝河、南運河、新孟河和白蕩河。支線航道包括灌河、青龍港、新三山港、北塘河、蔡嶺河、大通河、大灣浜、東村河、老三山港、唐定河、桐梓河、鳳凰河、索橋河、龍遊河、通濟河。這些河流不僅形成了縱橫交錯的交通水網，而且逐漸形成了以古運河為軸心的城市中心:從戰國時期楚國在此建壹座土城，到西晉太康年間建內子城；從楊迪在城東南的下城橋上修建巨大的打樁宮殿(後毀於戰火)到京杭大運河的開通，常州逐漸擴張繁榮，最終形成了以古運河為中心的城市經濟區和城市格局。
古代常州經濟是以水運為主導發展起來的自然經濟。直到半個世紀以前，水運及其發展對常州的經濟和城市發展起著重要作用。
家庭手工業、工場手工業、編織、運輸、商業貿易、服務業和傳統文化事業等。以“蘇常熟天下第壹”的發達農業為基礎，是古代常州運河經濟帶的產業結構特征。具體行業有水運、土木建築、陶瓷、冶鐵、造紙、絲織、梳子等。當時，雙色棉布和漆紋梳子銷往全國各地，五色蟠桃絲和“宮梳”成為宮廷禦用物品，青銅器也遠銷海外。西營裏、碧雞巷、西直街、都史河、米市河、木梳街等古運河兩岸的商業區，繁榮昌盛。常州市後河兩岸(小營前)形成了被稱為“大城市”的鬧市區。“風景如畫的白雲渡邊商賈雲集，馬山港擠滿貨船，河中舟楫穿梭劃槳，兩岸交通繁忙，店鋪林立”；各種各樣的手工作坊遍布錢潔、造客坊、西街、運河、城河。官學、縣學、天寧寺、“三五壹樓”等文化宗教設施遍布全城...像《清明上河圖》這樣古老的繁華啊！
常州古運河經濟帶的歷史地位。以古運河經濟帶為中心的古代常州，千百年來不僅是縣、州、路、府所在地，而且在唐代升級為全國“十望”之壹，處於“江東州，常州最大”的地位。不僅是全國15造紙中心之壹、江南五大絲綢產地之壹、南北漕運和家紡布匹集散地、隋唐以來著名的米市之壹，而且在明代名列全國33個主要商業和手工業城市，在清代奠定了“三吳鎮八城都”的重要地位。