他的原型不止壹個，民國時期華北的飛賊喜歡標榜自己是燕子李三。因此，燕子李三成了當時平金、河北、山東等地許多盜賊的統稱。
關於燕子李三的原型有四種說法，李景華是最被認可的壹種。李景華，又名李紅，河北涿州人。李景華小時候隨叔叔來到滄州。跟老師學武，練個好功夫。18歲時跟隨流浪漢到洛陽演出。因涉嫌盜竊，被趕了出來，開始了盜竊生涯。
“燕子李三”有高超的武功。傳說他會“吞李三潮水”的飛行技巧，能在水上行走。就算沒有傳說中那麽神奇，他的武功也是真的很厲害。他從不偷小戶人家，只偷有錢人家，高墻深宅，守衛森嚴。他來去自如，可見他功夫了得。“吞下李三”幾乎從不失手。他曾偷過段的宅邸，也偷過行政院長潘福、執政秘書長梁鴻誌等人的家。可以說他偷北京高官的東西。
因此名氣上升，轟動壹時。每次作案後，他們都會模仿傳奇小說中小偷的做法，將白紙折成“燕子”留在行竊的地方，以示光明磊落，不做見不得人的事。
“燕子李三”的名字由此而來。
燕子李三之所以被稱為俠盜，是因為他在民間有著極好的聲譽。他不僅偷窮人的東西，還偷豪宅的東西。而且偷來的東西基本都給了老百姓。他表現英勇，給當時的社會帶來了巨大的影響，越來越多的人效仿。
後來他被捕的時候，因為救濟的人多，幾乎所有的人都受過他的恩惠，所以人們對他的行蹤保密，最後李三在城隍廟門口被捕。在普通人心中，“燕子李三”是劫富濟貧的俠客。