直接融資和間接融資的區別主要在於資金的需求者和供給者在融資過程中是否直接形成債權債務關系。在金融中介機構的參與下，判斷是否直接融資的標誌是中介機構在這種融資行為中是否與資金的需求方和供給方形成了各自獨立的債權債務關系。
壹般認為，直接融資活動在時間上早於間接融資。直接融資是間接融資的基礎。在現代市場經濟中，直接融資和間接融資並行發展，相互促進。直接融資和間接融資的比例關系不僅反映了壹個國家的金融結構，也反映了壹個國家兩個金融組織對實體經濟的支持和貢獻。
直接融資市場通常是指資金需求者直接向資金所有者借入資金的市場，壹般是指通過發行債券和股票在金融市場上籌集資金的場所。直接融資的典型代表是投資銀行。