1928年出生於廣東潮州，父親是小學校長。1940年為躲避日本侵略者的壓迫，全家逃難到香港。兩年後，父親病逝。為了養活母親和三個弟妹，李嘉誠被迫輟學走上社會謀生。
起初，李嘉誠為壹間玩具制造公司當推銷員。工作雖然繁忙，失學的李嘉誠仍用工余之暇到夜校進修，補習文化。由於勤奮好學，精明能幹，不到20歲，他便升任塑料玩具廠的總經理。兩年後，李嘉誠把握時機，用平時省吃儉用積蓄的7000美元創辦了自己的塑膠廠，他將它命名為“長江塑膠廠”。
1958年，李嘉誠開始投資地產市場。他獨到的眼光和精明的開發策略使“長江”很快成為香港的壹大地產發展和投資實業公司。當“長江實業”於1972年上市時，其股票被超額認購65倍。到70年代末期，他在同輩大亨中已脫穎而出。
1979年，“長實”購入老牌英資商行－－“和記黃埔”，在香港引起轟動，因為這是華人首次收購英資商行。1984年，“長實”又購“香港電燈公司”股權。李嘉誠先生現任“長江實業集團有限公司”董事局主席兼總經理以及“和記黃埔有限公司”董事局主席。目前，長江實業集團三家上市公司的市值，總***已超過600億美元