歷史上馬騰是因為馬超起義而被牽連，不像三國演義裏曹操因為玉帶聖旨而殺了馬騰。公元208年，曹操想平定劉表，又怕馬騰起來造反，就把他引誘到朝廷做官。馬超被任命為偏將軍，留在關中領導父親的舊部署，而馬騰全家則全部遷往鄴城。
211年，曹操派部下攻克漢中張魯，但部分停止了會師。征討漢中很可能是曹操的壹個陰謀，因為征討漢中必須經過關中，關中諸侯必然起疑而不戰。關中的諸侯根本都是被封爵的。曹操如果直接去攻病，就會落入圈套，於是想到了這步棋。
不出所料，馬超、韓遂等人在關中混戰，曹操通過離間他人打敗了馬超的軍隊。212年，曹操以馬超起義為由殺了馬騰，處死了馬騰三家。曹操此舉是為去年馬超起義報仇。《三國演義》中說馬騰奉命刺殺曹操，被殺，這不是真的。
馬騰的早期經歷
據說馬騰是漢富博將軍馬援的後代。他的父親曾是天水的蘭，但後來失去了官職，留在了隴西。他娶了阿強女人，生下了馬騰。
馬騰年輕的時候很窮，沒有產業。他經常從張山上砍木頭，扛回城裏去賣，養活自己。馬騰身長八尺多(約為今天的1.85米)，身材魁梧，臉型鼻子奇特，性格賢惠，人們對他十分敬仰。